أثناء مدّ أنابيب مياه حديثة في جنوب إنجلترا، عثر علماء الآثار مصادفةً على خمس آبار خشبية محفوظة حفظًا ممتازًا، ظلّت تزوّد المكان نفسه بالمياه قرونًا طويلة.
جرت أعمال التنقيب شمال ساوثهامبتون في هامبشير قبل إنشاء خط أنابيب Southampton Link Main البالغ طوله 19 كيلومترًا، والمموّل من Southern Water. واكتشف فريق UCL Archaeology South-East منشآت تقع مباشرة فوق نبع طبيعي، يبدو أن الناس كانوا يعودون إليه طلبًا للماء على مدى قرون.
تعود أربع من الآبار إلى العصر الحديدي المبكر. وقد شُيّدت من جذوع بلوط مجوّفة أُنزلت عموديًا في حفر؛ وبلغ قطر أكبرها 70 سنتيمترًا. وأعطى التحليل الإشعاعي الكربوني لإحداها تأريخًا يقع بين عامي 719 و396 قبل الميلاد. وقد بقيت على بعض الجذوع آثار فأس، بل إن إحدى الآبار رُمّمت في العصور القديمة — إذ استُخدم جزء من مجرفة خشبية دعامةً.
أما البئر الخامس فقد بُني في العصر الروماني، ويختلف تصميمه اختلافًا ملحوظًا: فبدلًا من جذع صلب، حُفرت حفرة مستطيلة غير عميقة وبُطّنت جدرانها بألواح وأوتاد. وتُظهر الفخّاريات المكتشفة حولها أن النبع ظلّ مستخدمًا حتى بعد الفتح الروماني لبريطانيا في عام 43 ميلادي.
يفسّر حالة حفظ الخشب ظروف خاصة: فالتربة الرطبة الفقيرة بالأكسجين حول النبع منعت الخشب من التحلل. وتلاحظ رئيسة التنقيب ريتشل غيوغهيغان أن مثل هذه المنشآت الخشبية من تلك الحقبة نادرة، وأن التفاصيل — من علامات الفأس إلى طرق الترميم — تتيح إلقاء نظرة على الحياة اليومية للسكان القدماء.
ويُبرز هذا الاكتشاف مدى ثبات مصادر المياه المحلية: فقد خدم المكان نفسه الناس في العصر الحديدي وفي العهد الروماني على السواء، رغم تغيّر التقنيات والثقافات. وهكذا كشف خط الأنابيب الحديث، الذي يهدف إلى معالجة مشكلات الجفاف، آثار ممارسة هندسية قديمة كانت تعتمد على الموارد الطبيعية نفسها.
تذكّرنا الآبار القديمة بأن القدرة على استخدام المياه بعناية وتكييف المنشآت مع ظروف الموقع لا تزال مفتاحًا لإمداد المياه المستدام حتى اليوم.
