イングランド南部で現代の水道管を敷設する際、考古学者たちは、何世紀にもわたって同じ場所に水を供給してきた、保存状態の極めて良好な木製の井戸を五つ偶然発見した。
発掘は、Southern Waterが資金提供する全長19キロメートルのパイプライン「Southampton Link Main」の建設に先立ち、ハンプシャーのサウサンプトン北方で行われた。UCL Archaeology South-Eastのチームは、人々が何世紀にもわたって水を汲みに戻ってきたとみられる自然湧水の真上で、これらの構造物を発見した。
四つの井戸は初期鉄器時代のものである。それらは、穴に垂直に下ろされたくり抜きのオークの幹で造られており、最大のものは直径70センチメートルに達した。そのうちの一つの放射性炭素年代測定では、紀元前719年から紀元前396年の間という年代が得られた。いくつかの丸太には斧の痕跡が残り、ある井戸は古代に修理までされていた——木製のシャベルの破片が支柱として使われていたのである。
五つ目の井戸はすでにローマ時代に造られ、その構造は明らかに異なっている。丸太を丸ごと使う代わりに、浅い長方形の穴を掘り、壁を板と杭で覆ったのである。周囲で見つかった土器は、紀元43年のローマによるブリテン征服後もこの水源が使われ続けたことを示している。
木材の保存状態の良さは、特殊な条件によるものである。湧水周辺の湿った酸素の乏しい土壌が、木材の腐敗を防いでいたのだ。発掘調査の責任者レイチェル・ゲオゲガンは、この時代のこうした木製構造物はまれであり、斧の跡から修理の方法に至るまでの細部が、古代の住民の日常生活を垣間見せてくれると指摘している。
この発見は、地元の水源がいかに持続的だったかを浮き彫りにしている。技術や文化が移り変わっても、同じ場所が鉄器時代にもローマ人の時代にも人々に奉仕し続けたのである。干ばつ問題の解決を目的とした現代のパイプラインは、こうして、同じ天然資源に依拠していた古代の工学実践の痕跡を明らかにした。
古代の井戸は、水を大切に使い、構造物を土地の条件に適応させる知恵が、今日においても持続可能な水供給の鍵であり続けることを私たちに思い起こさせる。
