Trong khi thi công đường ống nước hiện đại ở miền nam nước Anh, các nhà khảo cổ bất ngờ bắt gặp năm chiếc giếng gỗ được bảo tồn nguyên vẹn, đã cung cấp nước cho cùng một địa điểm suốt nhiều thế kỷ.
Cuộc khai quật diễn ra ở phía bắc Southampton, thuộc Hampshire, trước khi xây dựng tuyến ống dài 19 kilômét Southampton Link Main do Southern Water tài trợ. Nhóm UCL Archaeology South-East đã phát hiện các công trình ngay trên một mạch nước tự nhiên, nơi mà con người dường như đã quay lại lấy nước trong suốt nhiều thế kỷ.
Bốn chiếc giếng thuộc về đầu thời đồ sắt. Chúng được dựng từ những thân cây sồi đẽo rỗng, được hạ thẳng đứng xuống các hố; chiếc lớn nhất có đường kính tới 70 xăngtimét. Phân tích đồng vị phóng xạ cacbon của một trong số đó cho niên đại trong khoảng từ năm 719 đến năm 396 trước Công nguyên. Trên một số khúc gỗ còn lưu lại dấu vết của rìu, và thậm chí một chiếc giếng đã được sửa chữa từ thời cổ đại — một mảnh xẻng gỗ được dùng làm cột chống.
Chiếc giếng thứ năm được xây dựng vào thời La Mã, và kết cấu của nó khác biệt rõ rệt: thay vì một thân cây nguyên khối, người ta đào một hố nông hình chữ nhật và lót vách bằng ván gỗ và cọc. Đồ gốm tìm thấy xung quanh cho thấy nguồn nước này vẫn tiếp tục được sử dụng sau khi người La Mã chinh phục nước Anh vào năm 43 Công nguyên.
Tình trạng bảo tồn của gỗ được giải thích bởi những điều kiện đặc biệt: đất ẩm ướt, nghèo ôxy quanh mạch nước đã ngăn gỗ bị phân hủy. Trưởng nhóm khai quật Rachel Geoghegan nhận định rằng những kết cấu gỗ như vậy từ thời kỳ đó rất hiếm gặp, và các chi tiết — từ dấu vết rìu đến cách sửa chữa — cho phép ta nhìn vào đời sống thường nhật của cư dân cổ xưa.
Phát hiện này nhấn mạnh các nguồn nước địa phương đã bền bỉ đến mức nào: cùng một địa điểm đã phục vụ con người cả trong thời đồ sắt lẫn dưới thời La Mã, bất chấp sự thay đổi của công nghệ và văn hóa. Như vậy, tuyến ống hiện đại được xây dựng nhằm giải quyết các vấn đề hạn hán đã mở ra dấu vết của một thực tiễn kỹ thuật cổ xưa dựa trên chính những nguồn tài nguyên thiên nhiên ấy.
Những chiếc giếng cổ nhắc nhở rằng khả năng sử dụng nước một cách tiết kiệm và thích ứng các kết cấu với điều kiện địa hình vẫn là chìa khóa cho việc cấp nước bền vững ngay cả ngày nay.
