スウェーデンのスコーネ地方、レッデチェピンゲの近くで、考古学者たちが古代の穴から鹿角で作られた二本の斧を取り出した。この発見は青銅器時代、すなわち紀元前1700年から500年頃にさかのぼり、すぐに専門家たちの注目を集めた。この種の品はスウェーデンではごく稀にしか見つからないからだ。
斧の一方は時の流れによってひどく損なわれているが、もう一方はよりよく保存されている。柄に差し込むための穴があり、丁寧に加工され、磨かれた刃を持っている。こうした細部は、偶然にできた形ではなく、意図的な製作を示している。
スカンディナヴィアにおける鹿角製斧の歴史は中石器時代にまでさかのぼる。当時、狩猟採集民たちは木材の加工に適した丈夫な道具を作るために、鹿の角を広く利用していた。新石器時代に入り、農耕が到来すると、そうした道具は考古学的な地層からほとんど姿を消した。
青銅器時代になると、この技術は形を変えて戻ってきた。どうやら職人たちは古い技法を新たな必要に適応させたようだ。デンマークの実験考古学センター、レイレでの実験は、復元された斧が木をうまく倒し、乾いた木材を切り、薪を割ることを示した。
同時に、デンマークの多くの発見品——知られているものは全部でおよそ155点——は、点を打った円、車輪十字、渦巻きといった文様で飾られている。これらのモチーフはスカンディナヴィアの青銅器時代と呼応し、一部の個体に儀礼的な意味があった可能性を思わせる。
多くの斧は沼や湿地帯で発見されている。これらは先史時代のスカンディナヴィアにおける意図的な捧げ物の伝統的な場所である。このことは考えさせる。それらはもっぱら生業に役立っていたのか、それとも一部には別の目的があったのか。
実用的な有効性と、ありうる象徴性は互いに排除し合うものではない。鹿の角は丈夫な素材だが、加工には技量と忍耐を要する。それを選んだことは、周囲の世界への深い知識と敬意を物語っている。
レッデチェピンゲ近郊の発見は、こうした遺物のささやかなスウェーデンのリストを補い、青銅器時代における南スウェーデンとデンマークの結びつきを際立たせている。斧が見つかった集落は、その時代の日常生活、そしておそらくは儀礼を理解するための新たな文脈を与えてくれる。
考古学者たちは、まさにこの二点の正確な用途はまだ特定されていないと指摘する。それらが居住の文脈に存在することは、青銅器時代の南スカンディナヴィアにおける角製道具の使われ方の全体像に、重要な一筆を加えるものである。
こうした発見は、人類の歴史において実用と神聖がいかに密接に絡み合っているか、そして古代の職人たちが自然から利益だけでなく意味までも引き出すすべを知っていたかを思い起こさせる。
