熱帯林でも涼しい草原でも、花は何世紀にもわたり同じ相手——ハチ、チョウ、あるいは鳥——に頼ってきた。しかし新たな研究は、これらの結びつきがどれほど狭くなるかを決めるのは地理的な位置ではなく、気温と降水量であることを示している。
32か国の142人の科学者からなる国際チームが、植物と送粉者の相互作用ネットワーク3415件を分析した。データは5343種の送粉者と6126種の植物の間の110千件を超える接触を網羅している。結果はNature Ecology & Evolutionに掲載され、熱帯では特殊化が常に高いという従来の見方を覆すものだ。
緯度ではなく、年平均気温と降水パターンが鍵となる要因であることが判明した。安定した温暖な気候と豊富な降雨のある地域では、結びつきはしばしばより特殊化する一方、気温の急激な変動や不均一な降水のある地域では、植物と送粉者はより頻繁に異なる相手へ「切り替える」。
クワズール・ナタール大学のマイケル・ラットルフ教授によれば、南アフリカは世界的なデータベースにおいて依然として十分に代表されていない。地域固有の降水や季節性のパターンは、ヨーロッパや北アメリカとは異なる姿を示す可能性がある。しかもまさにここで、気候変動、生息地の喪失、無規制の農薬使用が、花とその送粉者の慣れ親しんだ出会いをすでに変えつつある。
慣れた相手と開花期や利用可能性の時期が合わなくなると、限られた協力者の輪に依存する種が最も大きな脅威にさらされる。これは、動物による送粉に依存する果物、野菜、木の実、香辛料——そうした作物の収穫に直接関わる。
実践的な取り組みは簡単で誰にでもできる。自然植生の小島を保全し、多様な、とりわけ在来の花を咲かせる植物を植え、有害な化学物質の使用を減らすことだ。こうした措置は、気候が変化しても送粉者が餌と隠れ場所を見つける助けとなる。
これらの古くからの結びつきを守るには、地域の研究に投資する必要がある。それこそが、温暖化と降雨パターンの変化が各地域で植物と送粉者の出会いをどのように組み替えるのかを示してくれるのだ。
