En las selvas tropicales y en los prados frescos, las flores han dependido durante siglos de los mismos socios: abejas, mariposas o aves. Pero un nuevo estudio demuestra que no es la posición geográfica, sino la temperatura y las precipitaciones las que deciden cuán estrechas serán esas relaciones.
Un equipo internacional de 142 científicos de 32 países analizó 3415 redes de interacciones entre plantas y polinizadores. Los datos abarcaron más de 110 mil contactos entre 5343 especies de polinizadores y 6126 especies de plantas. Los resultados se publicaron en Nature Ecology & Evolution y refutan la idea anterior de que en los trópicos la especialización siempre es mayor.
En lugar de la latitud, los factores clave resultaron ser la temperatura media anual y el régimen de precipitaciones. En las regiones con un clima cálido estable y lluvias abundantes, las relaciones suelen ser más especializadas, mientras que en las zonas con bruscos cambios de temperatura o precipitaciones irregulares, las plantas y los polinizadores suelen «cambiar» a distintos socios.
Según el profesor Michael Lattorff, de la Universidad de KwaZulu-Natal, Sudáfrica sigue estando poco representada en las bases de datos globales. Las pautas locales de precipitaciones y estacionalidad pueden ofrecer imágenes distintas de las de Europa o América del Norte. Y es precisamente aquí donde los cambios climáticos, la pérdida de hábitats y el uso descontrolado de pesticidas ya están alterando los encuentros habituales entre las flores y sus polinizadores.
Cuando los socios habituales dejan de coincidir en el tiempo de floración o de disponibilidad, las especies que dependen de un círculo reducido de colaboradores quedan bajo la mayor amenaza. Esto afecta directamente a las cosechas de frutas, verduras, frutos secos y especias, es decir, los cultivos que dependen de la polinización animal.
Los pasos prácticos son sencillos y están al alcance de todos: conservar islas de vegetación natural, plantar una variedad de plantas con flores, incluidas las autóctonas, y reducir el uso de productos químicos nocivos. Estas medidas ayudan a los polinizadores a encontrar alimento y refugio incluso con un clima cambiante.
Para proteger estas antiguas alianzas, es necesario invertir en investigaciones locales, pues son precisamente ellas las que mostrarán cómo el calentamiento y el cambio en el régimen de lluvias reestructurarán los encuentros entre plantas y polinizadores en cada región.
