Dans les forêts tropicales comme dans les prairies fraîches, les fleurs se sont appuyées pendant des siècles sur les mêmes partenaires — abeilles, papillons ou oiseaux. Mais une nouvelle étude montre que ce ne sont pas la position géographique, mais la température et les précipitations qui décident de l'étroitesse de ces liens.
Une équipe internationale de 142 scientifiques de 32 pays a analysé 3415 réseaux d'interactions entre plantes et pollinisateurs. Les données couvrent plus de 110 milliers de contacts entre 5343 espèces de pollinisateurs et 6126 espèces de plantes. Les résultats sont publiés dans Nature Ecology & Evolution et réfutent l'idée reçue selon laquelle la spécialisation est toujours plus élevée sous les tropiques.
Au lieu de la latitude, ce sont la température annuelle moyenne et le régime des précipitations qui se sont révélés être les facteurs clés. Dans les régions au climat chaud et stable et aux pluies abondantes, les liens s'avèrent souvent plus spécialisés, tandis que dans les zones aux fortes variations de température ou aux précipitations irrégulières, plantes et pollinisateurs « changent » plus souvent de partenaires.
L'Afrique du Sud, selon le professeur Michael Lattorff de l'Université du KwaZulu-Natal, reste peu représentée dans les bases de données mondiales. Les régularités locales des précipitations et de la saisonnalité peuvent y dessiner des tableaux différents de ceux de l'Europe ou de l'Amérique du Nord. Or c'est précisément là que les bouleversements climatiques, la perte d'habitats et l'usage incontrôlé de pesticides modifient déjà les rencontres habituelles entre les fleurs et leurs pollinisateurs.
Lorsque les partenaires habituels cessent de coïncider dans le temps de floraison ou de disponibilité, les espèces dépendant d'un cercle restreint d'auxiliaires se trouvent les plus menacées. Cela touche directement les récoltes de fruits, de légumes, de noix et d'épices — ces cultures qui dépendent de la pollinisation animale.
Les gestes pratiques sont simples et à la portée de chacun : préserver des îlots de végétation naturelle, planter des plantes à fleurs variées, y compris locales, et réduire l'usage de produits chimiques nocifs. De telles mesures aident les pollinisateurs à trouver nourriture et refuge même sous un climat changeant.
Pour protéger ces alliances millénaires, il faut investir dans la recherche locale — c'est elle qui montrera comment le réchauffement et la modification du régime des pluies recomposeront les rencontres entre plantes et pollinisateurs dans chaque région.
