Nas florestas tropicais e nos prados frescos, as flores dependem há séculos dos mesmos parceiros — abelhas, borboletas ou aves. Mas um novo estudo mostra que não é a posição geográfica, e sim a temperatura e a precipitação que decidem quão estreitas serão essas relações.
Uma equipe internacional de 142 cientistas de 32 países analisou 3415 redes de interações entre plantas e polinizadores. Os dados abrangeram mais de 110 mil contatos entre 5343 espécies de polinizadores e 6126 espécies de plantas. Os resultados foram publicados na Nature Ecology & Evolution e refutam a ideia anterior de que nos trópicos a especialização é sempre maior.
Em vez da latitude, os fatores-chave revelaram-se a temperatura média anual e o regime de precipitação. Em regiões de clima quente estável e chuvas abundantes, as relações costumam ser mais especializadas, enquanto em zonas com grandes oscilações de temperatura ou chuvas irregulares as plantas e os polinizadores frequentemente «mudam» para parceiros diferentes.
A África do Sul, segundo o professor Michael Lattorff, da Universidade de KwaZulu-Natal, continua pouco representada nas bases de dados globais. Os padrões locais de precipitação e sazonalidade podem produzir quadros diferentes dos da Europa ou da América do Norte. Ao mesmo tempo, é justamente aqui que as mudanças climáticas, a perda de habitats e o uso descontrolado de pesticidas já estão a alterar os encontros habituais entre as flores e os seus polinizadores.
Quando os parceiros habituais deixam de coincidir no tempo de floração ou na disponibilidade, as espécies que dependem de um círculo restrito de auxiliares ficam sob a maior ameaça. Isso afeta diretamente as colheitas de frutas, legumes, nozes e especiarias — as culturas que dependem da polinização animal.
As medidas práticas são simples e acessíveis a todos: preservar ilhas de vegetação natural, plantar plantas floríferas variadas, incluindo as nativas, e reduzir o uso de produtos químicos nocivos. Tais medidas ajudam os polinizadores a encontrar alimento e abrigo mesmo com o clima em mudança.
Para proteger estas alianças ancestrais, é preciso investir em investigação local — é ela que mostrará como exatamente o aquecimento e a alteração do regime de chuvas irão reconfigurar os encontros entre plantas e polinizadores em cada região.
