ビクトリア属の巨大なスイレンは、その大きさで昔から名高い。知られている中で最大の種であるV. bolivianaの葉は、直径がほぼ三メートルに達する。長い間、科学が知っていたこの属の種はわずか三つだった。今、そこに四つ目が加わった——Phytotaxa誌に記載されたVictoria colombianaである。著者らによれば、その葉も二メートルに達することがあり、宇宙からさえ見えるという。五つ目の種、Victoria mattogrossensisは、公式な承認に向けて準備が進められている。
発見の物語はInstagramの一枚の写真から始まった。その写真を撮ったのは、食虫植物の農園を営むアメリカ人ジェレミー・ハリスである。彼は、コロンビアのイニリダ地方で巨大な葉の間を泳ぐ人物を写し出していた。ハリスはその植物を、広く分布するVictoria amazonicaだと思った。王立植物園キューでスイレンを専門とするカルロス・マグダレナがこの写真を見たのは、およそ五年前のことである。写真の位置情報はイニリダを示しており、それが彼を警戒させた。オリノコ川流域ではビクトリア属のどの種もこれまで記録されておらず、amazonicaの分布域はアマゾン川流域にあるからだ。マグダレナは、目の前にあるのはおそらく新種だと悟った。
次に登場したのは衛星写真だった。マグダレナはそこに、イニリダ川そのものと近くの湖に浮かぶビクトリアの葉身をいくつか見て取った。つまり、ここでの植物は単独のものではなかった。そこで研究者たちは、浸水した熱帯林を五日間かけて踏査する遠征に出た。彼らは先住民を含む地元の人々の知識に頼り、GPSも携帯電話も通じない場所で道を見つけるのを、ガイドのグスタボ・メロが助けた。最初に見つかった二株は花をつけておらず、種を特定するにはまさに花が必要だった。遠征の終了までおよそ十時間という最後の夜になって、メロは一行を森の奥の小さな湖へと導いた。そこには第二の個体群があり、そのうちの一株が花をつけていた。この花によって、記載のための資料を集めることができた。近縁種との違いについて研究者たちは、葉の裏側にあるとげの向き、そして花と果実の形を挙げている。
Victoria colombianaが生息するのは、コロンビアの一つの小さな地域だけである。専門家の推定によれば、自然界に残っているのはわずか30–50株だという。これほど少ない個体群では、一度の深刻な汚染か水位の急激な変動で失われてしまう。保全の地位はまだ最終的に確定しておらず、公式な評価は作業中である。研究者たちはまた、植物園で栽培するための種子を集めることも計画している。
並行して、もう一つの種——世界最大級の湿地帯の一つであるパンタナル産のVictoria mattogrossensis——も承認に向けて準備が進められている。正確に言えば、これは昔から知られている分類群である。最初はVictoria cruzianaの変種として記載され、今では独立した種に格上げすることが提案されている。したがって、厳密な意味で「発見」とは呼べない。だが、合計すると全体像は変わる。2020年代初めには承認された種が三つだったのが、コロンビアのスイレンで四つになり、mattogrossensisを加えれば五つになる。付け加えれば、三つ目の種であるV. bolivianaも2022年に記載されたばかりで、177年の間、コレクションでは別の名前で扱われていた。こうして数年でリストは確かに目に見えて増えたが、「ほぼ二倍」というのはすでに誇張である。
この属はヴィクトリア女王にちなんで名づけられた。1837年にイギリスの植物学者ジョン・リンドリーが導入したものである。今日、これらの植物はソーシャルメディア、衛星写真、そして先住民コミュニティの知識によって見つけ出されている。
こうした発見の一つ一つは、別のことも思い起こさせる。種を記載することは、ほんの始まりにすぎない。珍しいスイレンが知られる前に消えてしまわないよう、生息地を守るための緊急の措置が必要なのだ。
