Les nymphéas géants du genre Victoria sont depuis longtemps célèbres pour leur taille. Les feuilles de la plus grande espèce connue, V. boliviana, atteignent près de trois mètres de diamètre. Pendant longtemps, la science ne connaissait que trois espèces du genre. Aujourd'hui, une quatrième s'y ajoute — Victoria colombiana, décrite dans la revue Phytotaxa. Selon ses auteurs, ses feuilles peuvent elles aussi atteindre deux mètres et sont visibles même depuis l'espace. Une cinquième espèce, Victoria mattogrossensis, est en passe d'être officiellement reconnue.
L'histoire de cette découverte a commencé par une photographie sur Instagram. Le cliché a été pris par l'Américain Jeremy Harris, propriétaire d'une pépinière de plantes carnivores. Il y a immortalisé une personne nageant parmi d'énormes feuilles dans la région colombienne d'Inírida. Harris a pris la plante pour la très répandue Victoria amazonica. Carlos Magdalena, expert en nymphéas aux Jardins botaniques royaux de Kew, a vu cette image il y a environ cinq ans. La géolocalisation de la photo indiquait Inírida, et cela l'a mis en alerte : dans le bassin de l'Orénoque, aucune espèce du genre Victoria n'avait jamais été recensée, tandis que l'aire de répartition d'amazonica se situe dans le bassin de l'Amazone. Magdalena a compris qu'il avait très probablement affaire à quelque chose de nouveau.
Ensuite, les images satellitaires sont entrées en jeu. Magdalena y a distingué plusieurs limbes flottants de Victoria dans la rivière Inírida elle-même et dans les lacs voisins, ce qui signifiait que les plantes n'y étaient pas isolées. Les chercheurs ont alors entrepris une expédition de cinq jours à travers la forêt tropicale inondée. Ils se sont appuyés sur les connaissances des habitants, notamment des peuples autochtones, et le guide Gustavo Melo les aidait à trouver leur chemin là où ni le GPS ni le réseau mobile ne fonctionnaient. Les deux premières plantes trouvées ne fleurissaient pas, or ce sont précisément les fleurs qui permettent de déterminer l'espèce. Ce n'est que la dernière nuit, alors qu'il restait environ dix heures avant la fin de l'expédition, que Melo a conduit l'équipe vers un petit lac au cœur de la forêt. Là se trouvait une seconde population, et l'une des plantes était en fleur. C'est cette fleur qui a permis de recueillir le matériel nécessaire à la description. Les différences avec les espèces apparentées, les chercheurs les attribuent à l'orientation des épines sur la face inférieure des feuilles, ainsi qu'à la forme des fleurs et des fruits.
Victoria colombiana ne vit que dans une petite région de Colombie. Selon les estimations des spécialistes, il ne subsisterait dans la nature que 30 à 50 plantes. Une population aussi réduite n'a besoin que d'une seule pollution grave ou d'une brusque fluctuation du niveau de l'eau pour disparaître. Son statut de protection n'est pas encore définitivement établi : l'évaluation officielle est en cours. Les chercheurs prévoient également de collecter des graines pour la culture en jardins botaniques.
Parallèlement, une autre espèce se prépare à être reconnue — Victoria mattogrossensis, du Pantanal, l'une des plus grandes zones humides du monde. Précisons : il s'agit d'un taxon connu de longue date. Il a d'abord été décrit comme une variété de Victoria cruziana, et l'on propose aujourd'hui de l'élever au rang d'espèce à part entière. On ne peut donc pas, à proprement parler, le qualifier de « découverte ». En revanche, au total, le tableau change : si, au début des années 2020, il y avait trois espèces reconnues, avec le nymphéa colombien elles passent à quatre, et avec mattogrossensis à cinq. Ajoutons que la troisième espèce, V. boliviana, n'a elle aussi été décrite qu'en 2022 : pendant 177 ans, elle est restée dans les collections sous un autre nom. Ainsi, en quelques années, la liste s'est bel et bien nettement allongée, même si « presque du double » est déjà une exagération.
Le genre doit son nom à la reine Victoria : il a été introduit en 1837 par le botaniste britannique John Lindley. Aujourd'hui, ces plantes sont repérées grâce aux réseaux sociaux, aux images satellitaires et aux connaissances des communautés autochtones.
Chaque découverte de ce type rappelle aussi autre chose : décrire une espèce n'est qu'un début. Pour que les nymphéas rares ne disparaissent pas avant même que l'on ne les connaisse, des mesures urgentes de protection de leurs habitats sont nécessaires.
