Gigantyczne grzybienie z rodzaju Victoria od dawna słyną z rozmiarów. Liście największego ze znanych gatunków, V. boliviana, osiągają niemal trzy metry średnicy. Przez długi czas nauka znała tylko trzy gatunki tego rodzaju. Teraz doszedł do nich czwarty — Victoria colombiana, opisany w czasopiśmie Phytotaxa. Zdaniem autorów jego liście również mogą osiągać dwa metry i są widoczne nawet z kosmosu. Piąty gatunek, Victoria mattogrossensis, przygotowuje się do oficjalnego uznania.
Historia odkrycia zaczęła się od zdjęcia na Instagramie. Fotografię zrobił Amerykanin Jeremy Harris, właściciel szkółki roślin owadożernych. Uwiecznił na niej człowieka płynącego wśród ogromnych liści w kolumbijskim regionie Inírida. Harris wziął roślinę za szeroko rozpowszechnioną Victorię amazonica. Ekspert od grzybieni z Królewskich Ogrodów Botanicznych w Kew, Carlos Magdalena, zobaczył to zdjęcie około pięciu lat temu. Geolokalizacja na fotografii wskazywała na Iníridę i to go zaniepokoiło: w dorzeczu rzeki Orinoko nie notowano wcześniej żadnego gatunku z rodzaju Victoria, a zasięg amazoniki leży w dorzeczu Amazonki. Magdalena zrozumiał, że ma najprawdopodobniej do czynienia z czymś nowym.
Następnie do akcji wkroczyły zdjęcia satelitarne. Magdalena dostrzegł na nich kilka pływających blaszek liściowych Victorii w samej rzece Inírida i w sąsiednich jeziorach, czyli rośliny nie były tu pojedyncze. Wtedy badacze wyruszyli na pięciodniową wyprawę przez zalany las tropikalny. Opierali się na wiedzy miejscowych, w tym ludów rdzennych, a przewodnik Gustavo Melo pomagał znajdować drogę tam, gdzie nie działały ani GPS, ani łączność mobilna. Pierwsze dwie znalezione rośliny nie kwitły, a właśnie kwiaty są potrzebne, by określić gatunek. Dopiero ostatniej nocy, gdy do końca wyprawy zostało około dziesięciu godzin, Melo poprowadził zespół do niewielkiego jeziora w głębi lasu. Tam znalazła się druga populacja, a jedna z roślin kwitła. Ten kwiat pozwolił zebrać materiał do opisu. Różnice w stosunku do pokrewnych gatunków badacze wiążą z orientacją kolców na spodniej stronie liści, a także z kształtem kwiatów i owoców.
Victoria colombiana występuje tylko w jednym niewielkim rejonie Kolumbii. Według szacunków specjalistów w naturze zachowało się zaledwie 30–50 roślin. Tak nielicznej populacji wystarczy jedno poważne zanieczyszczenie albo gwałtowne wahnięcie poziomu wody, by ją utracić. Status ochrony nie został jeszcze ostatecznie zatwierdzony: oficjalna ocena jest w przygotowaniu. Badacze planują też zebrać nasiona do uprawy w ogrodach botanicznych.
Równolegle do uznania przygotowuje się jeszcze jeden gatunek — Victoria mattogrossensis z Pantanalu, jednego z największych na świecie obszarów wodno-błotnych. Uściślijmy: to od dawna znany takson. Po raz pierwszy opisano go jako odmianę Victorii cruziana, a teraz proponuje się podnieść go do rangi samodzielnego gatunku. Dlatego nie można go nazwać „odkryciem” w ścisłym sensie. Za to w sumie obraz się zmienia: jeśli na początku lat 2020-tych były trzy uznane gatunki, to z kolumbijskim grzybieniem jest ich cztery, a z mattogrossensis — pięć. Dodajmy, że i trzeci gatunek, V. boliviana, opisano dopiero w 2022 roku: przez 177 lat pozostawał w kolekcjach pod cudzą nazwą. Tak więc w ciągu kilku lat lista rzeczywiście wyraźnie się wydłużyła, choć „niemal dwukrotnie” to już przesada.
Rodzaj otrzymał nazwę na cześć królowej Wiktorii: w 1837 roku wprowadził ją brytyjski botanik John Lindley. Dziś te rośliny odnajduje się dzięki mediom społecznościowym, zdjęciom satelitarnym i wiedzy rdzennych społeczności.
Każde takie odkrycie przypomina też o czymś innym: opisanie gatunku to dopiero początek. Aby rzadkie grzybienie nie zniknęły, zanim się o nich dowiemy, potrzebne są pilne działania na rzecz ochrony miejsc ich występowania.
