As vitórias-régias gigantes do gênero Victoria há muito são famosas por seu tamanho. As folhas da maior espécie conhecida, V. boliviana, chegam a quase três metros de diâmetro. Durante muito tempo, a ciência conhecia apenas três espécies do gênero. Agora, uma quarta se somou a elas — Victoria colombiana, descrita na revista Phytotaxa. Segundo os autores, suas folhas também podem atingir dois metros e são visíveis até do espaço. Uma quinta espécie, Victoria mattogrossensis, está prestes a ser oficialmente reconhecida.
A história da descoberta começou com uma fotografia no Instagram. A imagem foi feita pelo americano Jeremy Harris, dono de um viveiro de plantas carnívoras. Ele registrou uma pessoa nadando entre folhas enormes na região colombiana de Inírida. Harris tomou a planta pela amplamente difundida Victoria amazonica. O especialista em vitórias-régias dos Reais Jardins Botânicos de Kew, Carlos Magdalena, viu essa imagem cerca de cinco anos atrás. A geolocalização na foto apontava para Inírida, e isso o deixou desconfiado: na bacia do rio Orinoco, nenhuma espécie do gênero Victoria havia sido registrada antes, e a área de distribuição da amazonica fica na bacia do Amazonas. Magdalena percebeu que provavelmente estava diante de algo novo.
Depois, entraram em cena as imagens de satélite. Magdalena distinguiu nelas várias lâminas foliares flutuantes de Victoria no próprio rio Inírida e em lagos vizinhos, ou seja, as plantas ali não eram isoladas. Então os pesquisadores partiram para uma expedição de cinco dias por uma floresta tropical alagada. Eles se apoiaram no conhecimento dos moradores locais, inclusive de povos indígenas, e o guia Gustavo Melo ajudava a encontrar o caminho onde nem o GPS nem a telefonia móvel funcionavam. As duas primeiras plantas encontradas não floresciam, e são justamente as flores que permitem determinar a espécie. Somente na última noite, quando faltavam cerca de dez horas para o fim da expedição, Melo conduziu a equipe a um pequeno lago no interior da floresta. Ali foi encontrada uma segunda população, e uma das plantas estava florida. Foi essa flor que permitiu coletar material para a descrição. Os pesquisadores associam as diferenças em relação às espécies aparentadas à orientação dos espinhos na face inferior das folhas, bem como ao formato das flores e dos frutos.
A Victoria colombiana vive apenas em uma pequena área da Colômbia. Segundo estimativas dos especialistas, restam na natureza apenas 30–50 plantas. Para uma população tão reduzida, basta uma única contaminação grave ou uma oscilação brusca do nível da água para perdê-la. O status de proteção ainda não foi definitivamente estabelecido: a avaliação oficial está em andamento. Os pesquisadores também planejam coletar sementes para cultivo em jardins botânicos.
Paralelamente, prepara-se para ser reconhecida mais uma espécie — Victoria mattogrossensis, do Pantanal, uma das maiores regiões de zonas úmidas do mundo. Esclareçamos: trata-se de um táxon há muito conhecido. Ele foi descrito pela primeira vez justamente como uma variedade de Victoria cruziana, e agora se propõe elevá-lo à categoria de espécie independente. Portanto, não se pode chamá-lo de «descoberta» em sentido estrito. Em compensação, no conjunto o quadro muda: se no início dos anos 2020 havia três espécies reconhecidas, com a vitória-régia colombiana elas passam a ser quatro, e com a mattogrossensis, cinco. Acrescentemos que também a terceira espécie, V. boliviana, só foi descrita no ano de 2022: durante 177 anos ela permaneceu nas coleções sob outro nome. Assim, em poucos anos a lista realmente cresceu bastante, embora «quase o dobro» já seja exagero.
O gênero recebeu esse nome em homenagem à rainha Vitória: foi introduzido no ano de 1837 pelo botânico britânico John Lindley. Hoje, essas plantas são encontradas com a ajuda das redes sociais, de imagens de satélite e do conhecimento das comunidades indígenas.
Cada descoberta dessas também lembra outra coisa: descrever uma espécie é apenas o começo. Para que as vitórias-régias raras não desapareçam antes que se saiba delas, são necessárias medidas urgentes de proteção dos locais onde vivem.
