ভিক্টোরিয়া গণের বিশাল শাপলা দীর্ঘদিন ধরে আকারের জন্য বিখ্যাত। জানা প্রজাতিগুলোর মধ্যে বৃহত্তম V. boliviana-র পাতাগুলো প্রস্থে প্রায় তিন মিটার পর্যন্ত পৌঁছায়। দীর্ঘকাল ধরে বিজ্ঞান এই গণের মাত্র তিনটি প্রজাতি সম্পর্কে জানত। এখন তাদের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে চতুর্থটি — Victoria colombiana, যা Phytotaxa জার্নালে বর্ণিত হয়েছে। লেখকদের মতে, এর পাতাগুলোও দুই মিটার পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে এবং মহাকাশ থেকেও দৃশ্যমান। পঞ্চম প্রজাতি Victoria mattogrossensis আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতির অপেক্ষায় রয়েছে।
আবিষ্কারের ইতিহাস শুরু হয়েছিল ইনস্টাগ্রামে একটি ছবি দিয়ে। ছবিটি তুলেছিলেন আমেরিকান জেরেমি হ্যারিস, যিনি মাংসাশী উদ্ভিদের একটি নার্সারির মালিক। তিনি এমন একজনকে ক্যামেরায় ধারণ করেছিলেন, যিনি কলম্বিয়ার ইনিরিদা অঞ্চলে বিশাল পাতার মাঝে সাঁতার কাটছেন। হ্যারিস উদ্ভিদটিকে ব্যাপকভাবে বিস্তৃত Victoria amazonica বলে ধরে নিয়েছিলেন। কুইয়ের রয়্যাল বোটানিক গার্ডেন্সের শাপলা বিশেষজ্ঞ কার্লোস মাগদালেনা প্রায় পাঁচ বছর আগে এই ছবিটি দেখেছিলেন। ছবির জিওলোকেশন ইনিরিদাকে নির্দেশ করছিল, আর এটিই তাঁকে সতর্ক করেছিল: ওরিনোকো নদীর অববাহিকায় ভিক্টোরিয়া গণের কোনো প্রজাতি আগে নথিভুক্ত হয়নি, আর amazonica-র বিস্তার অ্যামাজন অববাহিকায়। মাগদালেনা বুঝেছিলেন, তাঁর সামনে সম্ভবত নতুন কিছু রয়েছে।
এরপর কাজে নামে উপগ্রহ চিত্র। মাগদালেনা সেগুলোতে ইনিরিদা নদী এবং পার্শ্ববর্তী হ্রদগুলোতে ভিক্টোরিয়ার কয়েকটি ভাসমান পাতার প্লেট দেখতে পেলেন, অর্থাৎ এখানে উদ্ভিদগুলো বিচ্ছিন্ন ছিল না। তখন গবেষকরা প্লাবিত গ্রীষ্মমণ্ডলীয় বনের মধ্য দিয়ে পাঁচ দিনের অভিযানে বেরিয়ে পড়লেন। তাঁরা স্থানীয় বাসিন্দাদের, বিশেষ করে আদিবাসী জনগোষ্ঠীর জ্ঞানকে অবলম্বন করেছিলেন, আর পথপ্রদর্শক গুস্তাভো মেলো সেখানে পথ খুঁজে দিতে সাহায্য করেছিলেন, যেখানে জিপিএস বা মোবাইল সংযোগ কোনোটিই কাজ করত না। প্রথম দুটি উদ্ভিদের ফুল ফোটেনি, অথচ প্রজাতি নির্ধারণের জন্য ফুলই প্রয়োজন। কেবল শেষ রাতে, অভিযান শেষ হতে প্রায় দশ ঘণ্টা বাকি থাকতে, মেলো দলটিকে বনের গভীরে একটি ছোট হ্রদের কাছে নিয়ে গেলেন। সেখানে দ্বিতীয় একটি জনসংখ্যা পাওয়া গেল, আর একটি উদ্ভিদে ফুল ফুটেছিল। এই ফুলই বর্ণনার জন্য উপাদান সংগ্রহ করা সম্ভব করেছিল। নিকট সম্পর্কিত প্রজাতিগুলোর সঙ্গে পার্থক্যের কারণ গবেষকরা পাতার নিচের দিকের কাঁটার অভিমুখ, সেই সঙ্গে ফুল ও ফলের আকৃতির সঙ্গে যুক্ত করেছেন।
Victoria colombiana কেবল কলম্বিয়ার একটি ছোট অঞ্চলে বাস করে। বিশেষজ্ঞদের অনুমান অনুযায়ী, প্রকৃতিতে মাত্র 30–50টি উদ্ভিদ টিকে আছে। এত অল্পসংখ্যক জনসংখ্যার জন্য একটি গুরুতর দূষণ বা পানির স্তরের তীব্র ওঠানামাই যথেষ্ট, যাতে তা হারিয়ে যায়। সংরক্ষণ অবস্থা এখনো চূড়ান্তভাবে নির্ধারিত হয়নি: আনুষ্ঠানিক মূল্যায়ন প্রক্রিয়াধীন। গবেষকরা বোটানিক গার্ডেনে চাষের জন্য বীজ সংগ্রহ করারও পরিকল্পনা করছেন।
সমান্তরালভাবে আরেকটি প্রজাতি স্বীকৃতির অপেক্ষায় রয়েছে — পান্তানালের Victoria mattogrossensis, যা বিশ্বের বৃহত্তম জলাভূমি অঞ্চলগুলোর একটি। স্পষ্ট করে বলি: এটি বহুদিন ধরে জানা একটি ট্যাক্সন। এটিকে প্রথমে Victoria cruziana-র একটি জাত হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছিল, আর এখন এটিকে স্বতন্ত্র প্রজাতিতে উন্নীত করার প্রস্তাব দেওয়া হচ্ছে। তাই কঠোর অর্থে এটিকে ‘আবিষ্কার’ বলা যায় না। তবে মিলিয়ে দেখলে চিত্রটি বদলে যায়: 2020-এর দশকের শুরুতে যদি তিনটি স্বীকৃত প্রজাতি থাকত, তবে কলম্বিয়ান শাপলাসহ তা চারটি হয়, আর mattogrossensis-সহ পাঁচটি। আরও যোগ করি, তৃতীয় প্রজাতি V. boliviana-ও বর্ণিত হয়েছিল কেবল 2022 সালে: 177 বছর ধরে এটি সংগ্রহশালায় ভিন্ন নামে টিকে ছিল। তাই কয়েক বছরে তালিকাটি সত্যিই লক্ষণীয়ভাবে বেড়েছে, যদিও ‘প্রায় দ্বিগুণ’ কথাটি বাড়িয়ে বলা।
গণের নামকরণ করা হয়েছে রানি ভিক্টোরিয়ার সম্মানে: 1837 সালে এটি প্রবর্তন করেছিলেন ব্রিটিশ উদ্ভিদবিদ জন লিন্ডলি। আজ এই উদ্ভিদগুলো খুঁজে পাওয়া যায় সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম, উপগ্রহ চিত্র এবং আদিবাসী সম্প্রদায়ের জ্ঞানের সাহায্যে।
এমন প্রতিটি আবিষ্কার আরেকটি বিষয়েরও স্মারক: প্রজাতি বর্ণনা করা কেবল শুরু। বিরল শাপলাগুলো সম্পর্কে জানার আগেই যাতে বিলুপ্ত না হয়ে যায়, সেজন্য তাদের আবাসস্থল রক্ষার জরুরি ব্যবস্থা নেওয়া দরকার।
