Victoria cinsinden dev nilüferler uzun zamandır büyüklükleriyle ünlüdür. Bilinen en büyük tür olan V. boliviana'nın yaprakları neredeyse üç metre çapa ulaşır. Uzun süre bilim dünyası cinsin yalnızca üç türünü tanıyordu. Şimdi bunlara dördüncüsü eklendi: Phytotaxa dergisinde tanımlanan Victoria colombiana. Yazarlara göre onun yaprakları da iki metreye ulaşabilir ve uzaydan bile görülebilir. Beşinci tür olan Victoria mattogrossensis ise resmen tanınmaya hazırlanıyor.
Keşfin öyküsü Instagram'daki bir fotoğrafla başladı. Fotoğrafı, etçil bitkiler fidanlığının sahibi Amerikalı Jeremy Harris çekmişti. Harris, Kolombiya'nın Inírida bölgesinde dev yaprakların arasında yüzen bir insanı görüntülemişti. Harris bitkiyi yaygın olarak bulunan Victoria amazonica sanmıştı. Kew Kraliyet Botanik Bahçeleri'nden nilüfer uzmanı Carlos Magdalena bu fotoğrafı yaklaşık beş yıl önce gördü. Fotoğraftaki konum Inírida'yı işaret ediyordu ve bu onu kuşkulandırdı: Orinoco Nehri havzasında Victoria cinsinden hiçbir tür daha önce kaydedilmemişti, amazonica'nın yayılış alanı ise Amazon havzasındaydı. Magdalena, büyük olasılıkla yeni bir şeyle karşı karşıya olduğunu anladı.
Ardından işe uydu görüntüleri girdi. Magdalena bu görüntülerde Inírida Nehri'nin kendisinde ve komşu göllerde birkaç yüzen Victoria yaprak ayası seçti; yani bitkiler burada tek tük değildi. Bunun üzerine araştırmacılar sular altında kalmış tropikal ormanda beş günlük bir keşif gezisine çıktılar. Yerel halkın, bu arada yerli toplulukların bilgisine dayandılar; kılavuz Gustavo Melo ise ne GPS'in ne de cep telefonu bağlantısının çalıştığı yerlerde yolu bulmalarına yardım etti. Bulunan ilk iki bitki çiçek açmamıştı; oysa türü belirlemek için tam da çiçekler gerekiyordu. Ancak son gece, keşif gezisinin bitmesine yaklaşık on saat kala Melo ekibi ormanın derinliklerindeki küçük bir göle götürdü. Orada ikinci bir popülasyon bulundu ve bitkilerden biri çiçek açmıştı. Tanımlama için gereken materyalin toplanmasını sağlayan da bu çiçek oldu. Araştırmacılar, akraba türlerden farkları yaprakların alt yüzündeki dikenlerin yönelimi ile çiçeklerin ve meyvelerin biçimine bağlıyor.
Victoria colombiana yalnızca Kolombiya'daki küçük bir bölgede yaşıyor. Uzmanların tahminlerine göre doğada yalnızca 30–50 bitki kaldı. Bu kadar az sayıda bir popülasyonun yok olması için tek bir ciddi kirlilik ya da su seviyesindeki ani bir dalgalanma yeterli. Koruma statüsü henüz kesinleşmedi: resmî değerlendirme hâlâ sürüyor. Araştırmacılar ayrıca botanik bahçelerinde yetiştirmek üzere tohum toplamayı planlıyor.
Bu arada bir tür daha tanınmaya hazırlanıyor: dünyanın en büyük sulak alanlarından biri olan Pantanal'dan Victoria mattogrossensis. Şunu belirtelim: bu, uzun zamandır bilinen bir takson. İlk kez Victoria cruziana'nın bir varyetesi olarak tanımlanmıştı; şimdi ise bağımsız bir tür statüsüne yükseltilmesi öneriliyor. Dolayısıyla ona tam anlamıyla "keşif" denemez. Yine de toplamda tablo değişiyor: 2020'li yılların başında üç tanınmış tür varsa, Kolombiya nilüferiyle bu sayı dörde, mattogrossensis ile beşe çıkıyor. Şunu da ekleyelim: üçüncü tür olan V. boliviana da ancak 2022 yılında tanımlanmıştı; 177 yıl boyunca koleksiyonlarda başka bir ad altında kaldı. Yani birkaç yıl içinde liste gerçekten gözle görülür biçimde büyüdü; gerçi "neredeyse iki katına" demek artık abartı olur.
Cins adını Kraliçe Victoria'dan alıyor: 1837 yılında İngiliz botanikçi John Lindley tarafından ortaya konmuştu. Bugün bu bitkiler sosyal medya, uydu görüntüleri ve yerli toplulukların bilgisi sayesinde bulunuyor.
Böyle her keşif bir başka şeyi de hatırlatıyor: bir türü tanımlamak yalnızca başlangıçtır. Nadir nilüferlerin kendilerinden haberdar olunmadan önce yok olmaması için yaşam alanlarının korunmasına yönelik acil önlemler gerekiyor.
