Teratai raksasa dari genus Victoria telah lama terkenal karena ukurannya. Daun spesies terbesar yang diketahui, V. boliviana, mencapai hampir tiga meter lebarnya. Selama bertahun-tahun, ilmu pengetahuan hanya mengenal tiga spesies dari genus ini. Kini bertambah satu lagi — Victoria colombiana, yang dideskripsikan dalam jurnal Phytotaxa. Menurut para penulisnya, daunnya juga dapat mencapai dua meter dan bahkan terlihat dari luar angkasa. Spesies kelima, Victoria mattogrossensis, sedang menunggu pengakuan resmi.
Kisah penemuan ini dimulai dari sebuah foto di Instagram. Foto itu diambil oleh Jeremy Harris, seorang warga Amerika pemilik pembibitan tanaman karnivora. Ia memotret seseorang yang berenang di antara daun-daun raksasa di wilayah Inírida, Kolombia. Harris mengira tanaman itu adalah Victoria amazonica yang tersebar luas. Carlos Magdalena, pakar teratai dari Royal Botanic Gardens, Kew, melihat foto tersebut sekitar lima tahun lalu. Geolokasi pada foto itu menunjukkan Inírida, dan hal itu membuatnya curiga: di cekungan Sungai Orinoko belum pernah ada satu pun spesies genus Victoria yang tercatat, sedangkan wilayah sebaran amazonica berada di cekungan Amazon. Magdalena menyadari bahwa yang dihadapinya kemungkinan besar adalah sesuatu yang baru.
Selanjutnya, citra satelit pun dilibatkan. Magdalena melihat beberapa helai daun Victoria yang mengapung di sungai Inírida sendiri dan di danau-danau sekitarnya, yang berarti tanaman di sini tidak hanya satu atau dua. Maka para peneliti pun berangkat dalam ekspedisi lima hari menyusuri hutan tropis yang tergenang. Mereka bersandar pada pengetahuan penduduk setempat, termasuk masyarakat adat, dan pemandu Gustavo Melo membantu menemukan jalan di tempat yang tidak terjangkau GPS maupun sinyal telepon seluler. Dua tanaman pertama yang ditemukan tidak berbunga, padahal bunga itulah yang diperlukan untuk menentukan spesies. Baru pada malam terakhir, ketika ekspedisi tinggal sekitar sepuluh jam lagi, Melo membawa rombongan ke sebuah danau kecil di kedalaman hutan. Di sana ditemukan populasi kedua, dan salah satu tanamannya berbunga. Bunga inilah yang memungkinkan pengumpulan bahan untuk pendeskripsian. Perbedaan dari spesies kerabatnya dikaitkan para peneliti dengan orientasi duri di sisi bawah daun, serta dengan bentuk bunga dan buahnya.
Victoria colombiana hanya hidup di satu wilayah kecil di Kolombia. Menurut perkiraan para ahli, di alam liar hanya tersisa 30–50 tanaman. Populasi yang begitu sedikit cukup dengan satu pencemaran serius atau fluktuasi drastis tinggi muka air untuk membuatnya hilang. Status perlindungannya belum ditetapkan secara final: penilaian resminya masih dalam proses. Para peneliti juga berencana mengumpulkan benih untuk dibudidayakan di kebun raya.
Sejalan dengan itu, satu spesies lagi sedang menunggu pengakuan — Victoria mattogrossensis dari Pantanal, salah satu kawasan lahan basah terbesar di dunia. Perlu ditegaskan: ini adalah takson yang sudah lama dikenal. Ia pertama kali dideskripsikan sebagai varietas Victoria cruziana, dan kini diusulkan untuk dinaikkan menjadi spesies tersendiri. Karena itu, dalam arti ketat, ia tidak bisa disebut "penemuan". Namun secara keseluruhan gambarannya berubah: jika pada awal 2020-an ada tiga spesies yang diakui, maka dengan teratai Kolombia jumlahnya menjadi empat, dan dengan mattogrossensis menjadi lima. Tambahan pula, spesies ketiga, V. boliviana, juga baru dideskripsikan pada tahun 2022: selama 177 tahun ia tetap berada dalam koleksi dengan nama yang keliru. Jadi dalam beberapa tahun daftarnya memang bertambah cukup banyak, meskipun "hampir dua kali lipat" sudah merupakan berlebihan.
Genus ini dinamai untuk menghormati Ratu Victoria: pada tahun 1837 genus ini diperkenalkan oleh botanis Britania John Lindley. Kini tanaman-tanaman ini ditemukan dengan bantuan media sosial, citra satelit, dan pengetahuan masyarakat adat.
Setiap penemuan semacam itu juga mengingatkan akan hal lain: mendeskripsikan suatu spesies hanyalah permulaan. Agar teratai langka tidak punah sebelum orang mengenalnya, diperlukan langkah-langkah mendesak untuk melindungi habitatnya.
