طالما اشتهرت زنابق الماء العملاقة من جنس Victoria بأحجامها. فأوراق أكبر الأنواع المعروفة، V. boliviana، تبلغ نحو ثلاثة أمتار عرضًا. وظلّ العلم زمنًا طويلًا لا يعرف من هذا الجنس سوى ثلاثة أنواع. والآن انضم إليها نوع رابع هو Victoria colombiana، الذي وُصف في مجلة Phytotaxa. ويقول مؤلفو الوصف إن أوراقه هي أيضًا قد تبلغ مترين، وإنها تُرى حتى من الفضاء. أما النوع الخامس، Victoria mattogrossensis، فيُستعدّ للاعتراف الرسمي به.
بدأت قصة الاكتشاف بصورة على Instagram. التقطها الأمريكي جيريمي هاريس، صاحب مشتل للنباتات آكلة الحشرات. وقد صوّر فيها شخصًا يسبح بين أوراق ضخمة في منطقة إينيريدا الكولومبية. وقد اعتبر هاريس النبات نوعًا من Victoria amazonica واسع الانتشار. وقد رأى هذه الصورة قبل نحو خمس سنوات خبير زنابق الماء في الحدائق النباتية الملكية في كيو، كارلوس ماغدالينا. وكانت الإحداثيات الجغرافية في الصورة تشير إلى إينيريدا، وهذا ما أثار ريبه: ففي حوض نهر أورينوكو لم يُسجَّل قبل ذلك أي نوع من جنس Victoria، بينما يقع نطاق انتشار amazonica في حوض الأمازون. وأدرك ماغدالينا أن ما يراه هو على الأرجح شيء جديد.
ثم دخلت صور الأقمار الاصطناعية على الخط. فقد تبيّن لماغدالينا فيها عدة صفائح ورقية عائمة لزنابق Victoria في نهر إينيريدا نفسه وفي بحيرات مجاورة، أي أن النباتات هنا لم تكن أفرادًا معزولة. عندئذ انطلق الباحثون في رحلة استكشافية استمرت خمسة أيام عبر غابة استوائية غارقة بالمياه. وقد استندوا إلى معرفة السكان المحليين، بمن فيهم الشعوب الأصلية، وساعدهم الدليل غوستافو ميلو في إيجاد الطريق حيث لم يكن يعمل لا GPS ولا الهاتف المحمول. ولم يُزهر النباتان الأولان اللذان عُثر عليهما، مع أن الأزهار هي بالضبط ما يلزم لتحديد النوع. وفي الليلة الأخيرة فقط، حين لم يبقَ على انتهاء الرحلة نحو عشر ساعات، قاد ميلو الفريق إلى بحيرة صغيرة في عمق الغابة. وهناك وُجدت جمهرة ثانية، وكان أحد النباتات مزهرًا. وهذه الزهرة هي التي أتاحت جمع المادة اللازمة للوصف. ويعزو الباحثون الاختلافات عن الأنواع القريبة إلى اتجاه الأشواك على الجانب السفلي من الأوراق، وكذلك إلى شكل الأزهار والثمار.
لا تعيش Victoria colombiana إلا في منطقة صغيرة واحدة في كولومبيا. ووفق تقديرات الخبراء، لم يبقَ في الطبيعة سوى 30–50 نبات. وجمهرة بهذا القِلة من العدد يكفيها تلوّث جسيم واحد أو تقلّب حاد في منسوب المياه لتفقد. ولم يُعتمد بعد وضع الحماية نهائيًا: فالتقييم الرسمي لا يزال قيد الإعداد. ويعتزم الباحثون أيضًا جمع البذور لزراعتها في الحدائق النباتية.
وبالتوازي، يُستعدّ للاعتراف بنوع آخر هو Victoria mattogrossensis من بانتانال، إحدى أكبر مناطق الأراضي الرطبة في العالم. ولنوضّح: هذا تصنيف معروف منذ زمن طويل. فقد وُصف أول مرة بوصفه ضربًا من Victoria cruziana، والآن يُقترح رفعه إلى نوع مستقل. لذلك لا يصحّ تسميته «اكتشافًا» بالمعنى الدقيق. لكن الصورة في مجملها تتغير: فإذا كان في مطلع عقد 2020 عددها ثلاثة أنواع معترف بها، فإنها تصبح مع زنبقة كولومبيا أربعة، ومع mattogrossensis خمسة. ونضيف أن النوع الثالث، V. boliviana، لم يُوصف إلا في سنة 2022: فقد بقي 177 سنوات في المجموعات تحت اسم غير اسمه. وهكذا ازدادت القائمة فعلاً زيادة ملحوظة خلال بضع سنوات، وإن كان قول «الضعف تقريبًا» مبالغة.
سُمّي هذا الجنس تكريمًا للملكة فيكتوريا: فقد أدخله عالم النبات البريطاني جون ليندلي في سنة 1837. واليوم يُعثر على هذه النباتات بفضل شبكات التواصل الاجتماعي وصور الأقمار الاصطناعية ومعرفة المجتمعات الأصلية.
وكل اكتشاف من هذا القبيل يذكّرنا بأمر آخر أيضًا: فوصف النوع ليس سوى البداية. ولكي لا تنقرض زنابق الماء النادرة قبل أن يُعرف عنها شيء، لا بد من تدابير عاجلة لحماية مواطنها.
