Die gigantischen Seerosen der Gattung Victoria sind seit Langem für ihre Größe berühmt. Die Blätter der größten bekannten Art, V. boliviana, erreichen fast drei Meter im Durchmesser. Lange Zeit waren der Wissenschaft nur drei Arten der Gattung bekannt. Nun ist eine vierte hinzugekommen – Victoria colombiana, beschrieben in der Zeitschrift Phytotaxa. Laut den Autoren können auch ihre Blätter zwei Meter erreichen und sind sogar aus dem Weltraum sichtbar. Eine fünfte Art, Victoria mattogrossensis, steht kurz vor der offiziellen Anerkennung.
Die Geschichte der Entdeckung begann mit einem Foto auf Instagram. Die Aufnahme machte der Amerikaner Jeremy Harris, Besitzer einer Gärtnerei für fleischfressende Pflanzen. Er fotografierte einen Menschen, der in der kolumbianischen Region Inírida zwischen riesigen Blättern schwimmt. Harris hielt die Pflanze für die weit verbreitete Victoria amazonica. Der Seerosen-Experte Carlos Magdalena von den Royal Botanic Gardens Kew sah dieses Foto vor etwa fünf Jahren. Die Geolokalisierung auf dem Bild wies auf Inírida hin, und das machte ihn stutzig: Im Einzugsgebiet des Orinoco war zuvor keine Art der Gattung Victoria registriert worden, und das Verbreitungsgebiet von amazonica liegt im Amazonasbecken. Magdalena begriff, dass er es höchstwahrscheinlich mit etwas Neuem zu tun hatte.
Dann kamen Satellitenbilder ins Spiel. Magdalena erkannte auf ihnen mehrere schwimmende Blattspreiten von Victoria im Fluss Inírida selbst und in benachbarten Seen, das heißt, die Pflanzen waren hier nicht vereinzelt. Daraufhin brachen die Forscher zu einer fünftägigen Expedition durch den überschwemmten tropischen Wald auf. Sie stützten sich auf das Wissen der Einheimischen, darunter indigener Völker, und der Führer Gustavo Melo half, den Weg dort zu finden, wo weder GPS noch Mobilfunk funktionierten. Die ersten beiden gefundenen Pflanzen blühten nicht, doch gerade die Blüten braucht man, um die Art zu bestimmen. Erst in der letzten Nacht, als bis zum Ende der Expedition noch etwa zehn Stunden blieben, führte Melo das Team zu einem kleinen See tief im Wald. Dort fand sich eine zweite Population, und eine der Pflanzen blühte. Diese Blüte ermöglichte es, Material für die Beschreibung zu sammeln. Die Unterschiede zu verwandten Arten führen die Forscher auf die Ausrichtung der Dornen auf der Blattunterseite sowie auf die Form der Blüten und Früchte zurück.
Victoria colombiana kommt nur in einem kleinen Gebiet Kolumbiens vor. Schätzungen der Fachleute zufolge sind in der Natur nur noch 30–50 Pflanzen erhalten. Für eine derart kleine Population genügt eine einzige schwere Verschmutzung oder eine starke Schwankung des Wasserstands, um sie zu verlieren. Der Schutzstatus ist noch nicht endgültig festgelegt: Die offizielle Bewertung ist in Arbeit. Die Forscher planen zudem, Samen für die Anzucht in botanischen Gärten zu sammeln.
Parallel dazu steht eine weitere Art kurz vor der Anerkennung – Victoria mattogrossensis aus dem Pantanal, einem der größten Feuchtgebiete der Welt. Zur Klarstellung: Dies ist ein seit Langem bekanntes Taxon. Es wurde ursprünglich als Varietät von Victoria cruziana beschrieben, und nun wird vorgeschlagen, es in den Rang einer eigenständigen Art zu erheben. Als „Entdeckung“ im strengen Sinne kann man es daher nicht bezeichnen. Insgesamt aber verändert sich das Bild: Gab es Anfang der 2020er Jahre drei anerkannte Arten, so werden es mit der kolumbianischen Seerose vier und mit mattogrossensis fünf. Hinzu kommt, dass auch die dritte Art, V. boliviana, erst im Jahr 2022 beschrieben wurde: 177 Jahre lang blieb sie in den Sammlungen unter fremdem Namen. So ist die Liste innerhalb weniger Jahre tatsächlich deutlich gewachsen, wenngleich „fast doppelt so viele“ bereits eine Übertreibung ist.
Die Gattung erhielt ihren Namen zu Ehren von Königin Victoria: Der britische Botaniker John Lindley führte sie im Jahr 1837 ein. Heute werden diese Pflanzen mithilfe von sozialen Netzwerken, Satellitenbildern und dem Wissen indigener Gemeinschaften gefunden.
Jede solche Entdeckung erinnert auch an etwas anderes: Eine Art zu beschreiben ist nur der Anfang. Damit seltene Seerosen nicht verschwinden, bevor man von ihnen erfährt, braucht es dringende Maßnahmen zum Schutz ihrer Lebensräume.
