Los nenúfares gigantes del género Victoria hace mucho que son famosos por su tamaño. Las hojas de la mayor de las especies conocidas, V. boliviana, alcanzan casi tres metros de diámetro. Durante mucho tiempo la ciencia solo conoció tres especies del género. Ahora se les ha sumado una cuarta: Victoria colombiana, descrita en la revista Phytotaxa. Según sus autores, sus hojas también pueden alcanzar dos metros y son visibles incluso desde el espacio. Una quinta especie, Victoria mattogrossensis, está a punto de ser reconocida oficialmente.
La historia del descubrimiento comenzó con una fotografía en Instagram. La tomó el estadounidense Jeremy Harris, propietario de un vivero de plantas carnívoras. En ella retrató a una persona que nadaba entre enormes hojas en la región colombiana de Inírida. Harris tomó la planta por la ampliamente extendida Victoria amazonica. El experto en nenúfares de los Reales Jardines Botánicos de Kew, Carlos Magdalena, vio esa imagen hace unos cinco años. La geolocalización de la foto señalaba Inírida, y eso lo puso en alerta: en la cuenca del río Orinoco nunca se había registrado ninguna especie del género Victoria, y el área de distribución de amazonica se encuentra en la cuenca del Amazonas. Magdalena comprendió que, con toda probabilidad, tenía ante sí algo nuevo.
Después entraron en juego las imágenes satelitales. Magdalena distinguió en ellas varias láminas foliares flotantes de Victoria en el propio río Inírida y en lagos vecinos, es decir, que las plantas no eran casos aislados. Entonces los investigadores emprendieron una expedición de cinco días por la selva tropical inundada. Se apoyaron en los conocimientos de los habitantes locales, incluidos los pueblos indígenas, y el guía Gustavo Melo ayudaba a encontrar el camino allí donde no funcionaban ni el GPS ni la telefonía móvil. Las dos primeras plantas halladas no florecían, y precisamente las flores son necesarias para determinar la especie. Solo en la última noche, cuando faltaban unas diez horas para el final de la expedición, Melo condujo al equipo a un pequeño lago en lo profundo de la selva. Allí se encontró una segunda población, y una de las plantas estaba en flor. Esa flor permitió reunir el material para la descripción. Los investigadores atribuyen las diferencias con especies emparentadas a la orientación de las espinas en el envés de las hojas, así como a la forma de las flores y los frutos.
Victoria colombiana habita solo en una pequeña zona de Colombia. Según las estimaciones de los especialistas, en la naturaleza solo se conservan 30–50 plantas. Una población tan reducida basta con una sola contaminación grave o una brusca fluctuación del nivel del agua para perderla. El estatus de protección aún no se ha establecido definitivamente: la evaluación oficial está en curso. Los investigadores también planean recolectar semillas para cultivarlas en jardines botánicos.
Paralelamente, está a punto de ser reconocida otra especie: Victoria mattogrossensis, del Pantanal, una de las mayores regiones de humedales del mundo. Aclaremos: se trata de un taxón conocido desde hace mucho. Se describió por primera vez precisamente como una variedad de Victoria cruziana, y ahora se propone elevarlo a especie independiente. Por eso, en sentido estricto, no se lo puede llamar «descubrimiento». En cambio, en conjunto el panorama cambia: si a principios de los años 2020 había tres especies reconocidas, con el nenúfar colombiano pasan a ser cuatro, y con mattogrossensis, cinco. Añadamos que también la tercera especie, V. boliviana, fue descrita solo en el año 2022: durante 177 años permaneció en las colecciones bajo un nombre ajeno. Así que en pocos años la lista ha crecido realmente de forma notable, aunque «casi el doble» ya es una exageración.
El género recibió su nombre en honor de la reina Victoria: lo introdujo en el año 1837 el botánico británico John Lindley. Hoy estas plantas se encuentran gracias a las redes sociales, las imágenes satelitales y los conocimientos de las comunidades indígenas.
Cada descubrimiento de este tipo recuerda también otra cosa: describir una especie es solo el principio. Para que los nenúfares raros no desaparezcan antes de que se sepa de ellos, se necesitan medidas urgentes de protección de sus hábitats.
