विक्टोरिया वंश की विशालकाय वाटर लिली अपने आकार के लिए लंबे समय से प्रसिद्ध हैं। सबसे बड़ी ज्ञात प्रजाति V. boliviana की पत्तियाँ व्यास में लगभग तीन मीटर तक पहुँचती हैं। लंबे समय तक विज्ञान को इस वंश की केवल तीन प्रजातियाँ ही ज्ञात थीं। अब इनमें चौथी जुड़ गई है — Victoria colombiana, जिसका वर्णन Phytotaxa पत्रिका में किया गया है। लेखकों के अनुसार, इसकी पत्तियाँ भी दो मीटर तक पहुँच सकती हैं और अंतरिक्ष से भी दिखाई देती हैं। पाँचवीं प्रजाति, Victoria mattogrossensis, को आधिकारिक मान्यता मिलने वाली है।
खोज की कहानी Instagram पर एक तस्वीर से शुरू हुई। यह तस्वीर अमेरिकी जेरेमी हैरिस ने ली थी, जो मांसाहारी पौधों की नर्सरी के मालिक हैं। उन्होंने कोलंबिया के इनिरिदा क्षेत्र में विशाल पत्तियों के बीच तैरते एक व्यक्ति को कैमरे में कैद किया। हैरिस ने इस पौधे को व्यापक रूप से फैली Victoria amazonica समझ लिया। क्यू के शाही वनस्पति उद्यानों के वाटर लिली विशेषज्ञ कार्लोस माग्दालेना ने यह तस्वीर लगभग पाँच साल पहले देखी। तस्वीर की जियोलोकेशन इनिरिदा की ओर इशारा कर रही थी, और इसी बात ने उन्हें चौंकाया: ओरिनोको नदी के बेसिन में विक्टोरिया वंश की किसी भी प्रजाति को पहले कभी दर्ज नहीं किया गया था, जबकि amazonica का विस्तार क्षेत्र अमेज़न बेसिन में है। माग्दालेना को समझ आ गया कि उनके सामने संभवतः कुछ नया है।
इसके बाद उपग्रह तस्वीरें काम आईं। माग्दालेना ने उनमें इनिरिदा नदी और आसपास की झीलों में विक्टोरिया की कई तैरती पत्तियाँ देखीं, यानी यहाँ ये पौधे अकेले-अकेले नहीं थे। तब शोधकर्ताओं ने जलमग्न उष्णकटिबंधीय वन में पाँच दिन की अभियान यात्रा की। उन्होंने स्थानीय निवासियों, जिनमें मूल निवासी समुदाय भी शामिल थे, के ज्ञान का सहारा लिया, और मार्गदर्शक गुस्तावो मेलो ने वहाँ रास्ता खोजने में मदद की जहाँ न GPS काम करता था, न मोबाइल कनेक्शन। मिले पहले दो पौधों में फूल नहीं थे, जबकि प्रजाति निर्धारित करने के लिए फूल ही चाहिए। केवल आखिरी रात, जब अभियान समाप्त होने में लगभग दस घंटे बचे थे, मेलो टीम को जंगल की गहराई में एक छोटी झील तक ले गए। वहाँ दूसरी आबादी मिली, और उनमें से एक पौधे में फूल था। इसी फूल ने वर्णन के लिए सामग्री जुटाने की सुविधा दी। शोधकर्ता संबंधित प्रजातियों से अंतर को पत्तियों की निचली सतह पर काँटों की दिशा, तथा फूलों और फलों के आकार से जोड़ते हैं।
Victoria colombiana केवल कोलंबिया के एक छोटे से क्षेत्र में पाई जाती है। विशेषज्ञों के अनुमान के अनुसार, प्रकृति में केवल 30–50 पौधे बचे हैं। इतनी कम आबादी के लिए एक भी गंभीर प्रदूषण या जलस्तर का तेज़ उतार-चढ़ाव उसे खो देने के लिए काफी है। संरक्षण का दर्जा अभी अंतिम रूप से तय नहीं हुआ है: आधिकारिक मूल्यांकन पर काम चल रहा है। शोधकर्ताओं की योजना वनस्पति उद्यानों में उगाने के लिए बीज एकत्र करने की भी है।
समानांतर रूप से एक और प्रजाति को मान्यता मिलने वाली है — पैंटानाल की Victoria mattogrossensis, जो दुनिया के सबसे बड़े आर्द्रभूमि क्षेत्रों में से एक है। स्पष्ट कर दें: यह बहुत पहले से ज्ञात टैक्सॉन है। इसका पहला वर्णन Victoria cruziana की एक किस्म के रूप में किया गया था, और अब इसे स्वतंत्र प्रजाति का दर्जा देने का प्रस्ताव है। इसलिए सख्त अर्थों में इसे «खोज» नहीं कहा जा सकता। लेकिन कुल मिलाकर तस्वीर बदल जाती है: यदि 2020 के दशक की शुरुआत में तीन मान्यता प्राप्त प्रजातियाँ थीं, तो कोलंबियाई वाटर लिली के साथ उनकी संख्या चार हो जाती है, और mattogrossensis के साथ पाँच। यह भी जोड़ें कि तीसरी प्रजाति V. boliviana का वर्णन भी केवल 2022 में हुआ था: 177 वर्षों तक वह संग्रहों में किसी और नाम से रही। इसलिए कुछ ही वर्षों में सूची वास्तव में काफी बढ़ी है, हालाँकि «लगभग दोगुनी» कहना अब बढ़ा-चढ़ाकर कहना होगा।
इस वंश का नाम रानी विक्टोरिया के सम्मान में रखा गया: 1837 में ब्रिटिश वनस्पतिशास्त्री जॉन लिंडली ने इसे प्रचलित किया। आज इन पौधों को सोशल मीडिया, उपग्रह तस्वीरों और मूल निवासी समुदायों के ज्ञान की मदद से खोजा जाता है।
ऐसी हर खोज एक और बात की याद दिलाती है: किसी प्रजाति का वर्णन करना तो केवल शुरुआत है। दुर्लभ वाटर लिली उनके बारे में पता चलने से पहले ही लुप्त न हो जाएँ, इसके लिए उनके आवासों की सुरक्षा के लिए तत्काल उपाय ज़रूरी हैं।
