ほぼ半世紀にわたり、科学者たちはブラジルの大西洋岸森林でなぜカエルが突然消え始めたのか頭を悩ませてきた。1970年代以降、ボラセイア生物観測所の周辺では個体群の急激な減少が記録されたが、原因は謎のままだった。
今、1970～1980年代に採集された博物館標本の分析によって、全体像が明らかになった。スミソニアン研究所とペンシルベニア大学の研究者たちは、1979年以前の標本には感染の痕跡がなく、1980年代のコレクションでは真菌Batrachochytrium dendrobatidisが半数以上の個体に存在していたことを発見した。
ツボカビ症を引き起こすこのツボカビ真菌は、まさにその時期にこの地域へ侵入し、免疫を持たなかった両生類の間で急速に広がったと考えられる。最も大きな打撃を受けた種は、おそらくあまりにも速く死滅したため、感染した個体が採集に含まれること自体がなかった一方、より抵抗力のあるカエルは大量死を伴わずに感染をやり過ごした。
2022～2024年の現代の調査は希望の持てる状況を示した。古いコレクションに含まれる17種のうち、12種が観測所で再び確認されている。真菌は依然として循環しているものの、ほとんどの個体群は回復した。どうやら数十年の間に、生き残った種は病原体への高い耐性を獲得したらしい。
博物館のコレクションは改めてその価値を証明した。何十年もの間収蔵庫に保管されていたものが、まさにその最盛期には誰も知らなかったエピデミックを再構成することを可能にしたのだ。こうした生態学の「コールドケース」は、生物多様性に対する新たな脅威がどのように発生し拡大するのかをよりよく理解する助けとなる。
この研究は重要な違いを強調している。種が適応する時間を持てれば、病原体の存在が必ずしも破滅を意味するわけではない。これは、遺伝的多様性と適切な条件が保たれる限り、たとえ深刻な損失の後でも自然は回復しうるという希望を与えてくれる。
博物館のコレクションは、過去の流行病の謎を解き明かし、両生類に対する将来の脅威に備える助けとなる。
