Hampir setengah abad para ilmuwan dibuat bingung mengapa katak di Hutan Atlantik Brasil tiba-tiba mulai menghilang. Sejak tahun 1970-an, di kawasan Stasiun Biologi Boracéia tercatat penurunan populasi yang tajam, tetapi penyebabnya tetap menjadi misteri.
Kini, berkat analisis spesimen museum yang dikumpulkan pada tahun 1970–1980-an, gambaran menjadi lebih jelas. Para peneliti dari Smithsonian Institution dan University of Pennsylvania menemukan bahwa pada sampel sebelum tahun 1979 tidak terdapat jejak infeksi, sedangkan dalam koleksi tahun 1980-an jamur Batrachochytrium dendrobatidis hadir pada lebih dari separuh individu.
Jamur kitrid ini, yang menyebabkan kitridiomikosis, tampaknya masuk ke kawasan tersebut tepat pada periode itu dan menyebar dengan cepat di antara amfibi yang tidak memiliki kekebalan. Spesies yang paling parah terdampak kemungkinan mati begitu cepat sehingga spesimen yang terinfeksi sama sekali tidak masuk ke dalam koleksi, sementara katak yang lebih tahan menanggung infeksi tanpa kematian massal.
Survei modern pada tahun 2022–2024 menunjukkan gambaran yang menggembirakan: dari 17 spesies yang tercatat dalam koleksi lama, 12 ditemukan kembali di stasiun tersebut. Sebagian besar populasi telah pulih, meskipun jamur itu masih beredar. Tampaknya, selama beberapa dekade spesies yang bertahan telah mengembangkan toleransi yang lebih tinggi terhadap patogen.
Koleksi museum sekali lagi membuktikan nilainya: apa yang tersimpan selama puluhan tahun di ruang penyimpanan memungkinkan rekonstruksi epizootik yang pada puncaknya tidak diketahui siapa pun. "Kasus dingin" ekologi semacam ini membantu kita lebih memahami bagaimana ancaman baru bagi keanekaragaman hayati muncul dan menyebar.
Penelitian ini menekankan perbedaan penting: keberadaan patogen tidak selalu berarti bencana jika spesies sempat beradaptasi. Hal ini memberi harapan bahwa bahkan setelah kehilangan yang berat, alam mampu pulih jika keanekaragaman genetik dan kondisi yang sesuai tetap terjaga.
Koleksi museum membantu mengungkap misteri epidemi masa lalu dan bersiap menghadapi ancaman di masa depan bagi amfibi.
