Durante quase meio século, os cientistas quebraram a cabeça para entender por que as rãs começaram de repente a desaparecer na Mata Atlântica brasileira. A partir da década de 1970, registrou-se uma redução acentuada das populações na área da Estação Biológica de Boraceia, mas a causa permanecia um enigma.
Agora, graças à análise de espécimes de museu coletados ainda na década de 1970–1980, o quadro ficou mais claro. Pesquisadores do Smithsonian Institution e da Universidade da Pensilvânia descobriram que, nas amostras anteriores a 1979, não havia vestígios de infecção, enquanto nas coleções da década de 1980 o fungo Batrachochytrium dendrobatidis estava presente em mais da metade dos indivíduos.
Esse fungo quitrídio, causador da quitridiomicose, aparentemente penetrou na região justamente nesse período e se espalhou rapidamente entre os anfíbios, que não tinham imunidade. As espécies mais atingidas provavelmente morriam tão depressa que os exemplares infectados simplesmente não chegavam às coletas, enquanto as rãs mais resistentes carregavam a infecção sem mortalidade em massa.
Levantamentos recentes de 2022–2024 revelaram um quadro animador: das 17 espécies representadas nas antigas coleções, 12 voltaram a ser encontradas na estação. A maioria das populações se recuperou, embora o fungo ainda circule. Ao que tudo indica, ao longo das décadas as espécies sobreviventes desenvolveram maior tolerância ao patógeno.
As coleções de museu provaram mais uma vez o seu valor: o que ficou guardado por décadas nos acervos permitiu reconstruir uma epizootia sobre a qual ninguém sabia nada no auge do seu surgimento. Esses «casos arquivados» da ecologia ajudam a compreender melhor como surgem e se propagam novas ameaças à biodiversidade.
O estudo destaca uma diferença importante: a presença do patógeno nem sempre significa catástrofe, se as espécies conseguem se adaptar a tempo. Isso dá esperança de que, mesmo após perdas severas, a natureza seja capaz de se recuperar, desde que se preserve a diversidade genética e as condições adequadas.
As coleções de museu ajudam a desvendar os mistérios de epidemias passadas e a preparar-se para futuras ameaças aos anfíbios.
