Pendant près d'un demi-siècle, les scientifiques se sont creusé la tête pour comprendre pourquoi les grenouilles avaient soudainement commencé à disparaître dans la forêt atlantique brésilienne. Depuis les années 1970, on enregistrait un déclin marqué des populations autour de la station biologique de Boracéia, mais la cause restait une énigme.
Aujourd'hui, grâce à l'analyse de spécimens de musée collectés dans les années 1970–1980, le tableau s'est éclairci. Des chercheurs de la Smithsonian Institution et de l'université de Pennsylvanie ont découvert que les échantillons antérieurs à 1979 ne présentaient aucune trace d'infection, tandis que dans les collections des années 1980, le champignon Batrachochytrium dendrobatidis était présent chez plus de la moitié des individus.
Ce champignon chytridé, responsable de la chytridiomycose, semble avoir pénétré dans la région précisément à cette période et s'être rapidement propagé parmi des amphibiens dépourvus d'immunité. Les espèces les plus durement touchées mouraient probablement si vite que les individus infectés n'étaient tout simplement pas collectés, tandis que les grenouilles plus résistantes portaient l'infection sans mortalité massive.
Les prospections modernes des années 2022–2024 ont dressé un tableau encourageant : sur les 17 espèces représentées dans les anciennes collections, 12 se rencontrent à nouveau à la station. La plupart des populations se sont rétablies, bien que le champignon circule toujours. Il semble que, au fil des décennies, les espèces survivantes aient développé une tolérance accrue au pathogène.
Les collections de musée ont une fois de plus prouvé leur valeur : ce qui avait été conservé pendant des décennies dans les réserves a permis de reconstituer une épizootie dont personne n'avait connaissance au plus fort de son déroulement. Ces « affaires classées » de l'écologie aident à mieux comprendre comment naissent et se propagent les nouvelles menaces pour la biodiversité.
L'étude souligne une distinction importante : la présence d'un pathogène ne signifie pas toujours une catastrophe, si les espèces ont le temps de s'adapter. Cela donne l'espoir que, même après de lourdes pertes, la nature peut se rétablir si la diversité génétique et des conditions favorables sont préservées.
Les collections de musée aident à percer les mystères des épidémies passées et à se préparer aux menaces futures pour les amphibiens.
