Bijna een halve eeuw lang hebben wetenschappers zich het hoofd gebroken over de vraag waarom in het Braziliaanse Atlantische Woud plotseling kikkers begonnen te verdwijnen. Sinds de jaren 1970 werd in de omgeving van het biologisch station Boracéia een sterke afname van de populaties vastgesteld, maar de oorzaak bleef een raadsel.
Nu, dankzij de analyse van museumexemplaren die al in de jaren 1970–1980 waren verzameld, is het beeld duidelijker geworden. Onderzoekers van het Smithsonian Institution en de Universiteit van Pennsylvania ontdekten dat er in monsters van vóór 1979 geen sporen van infectie waren, terwijl in de collecties uit de jaren 1980 de schimmel Batrachochytrium dendrobatidis bij meer dan de helft van de individuen aanwezig was.
Deze chytrideschimmel, die chytridiomycose veroorzaakt, is blijkbaar juist in die periode in de regio doorgedrongen en heeft zich snel verspreid onder amfibieën die geen immuniteit bezaten. De soorten die het zwaarst werden getroffen, stierven waarschijnlijk zo snel dat besmette exemplaren eenvoudigweg niet in de verzamelingen terechtkwamen, terwijl de veerkrachtigere kikkers de infectie doormaakten zonder massale sterfte.
Moderne inventarisaties uit de jaren 2022–2024 lieten een hoopvol beeld zien: van de 17 soorten die in de oude collecties vertegenwoordigd zijn, worden er 12 weer op het station aangetroffen. De meeste populaties zijn hersteld, hoewel de schimmel nog steeds circuleert. Blijkbaar hebben de overlevende soorten in de loop der decennia een verhoogde tolerantie voor het pathogeen ontwikkeld.
Museumcollecties hebben eens te meer hun waarde bewezen: wat decennialang in de depots werd bewaard, maakte het mogelijk een epizoötie te reconstrueren waarvan niemand wist op het moment dat die op zijn hevigst woedde. Dergelijke ‘cold cases’ van de ecologie helpen beter te begrijpen hoe nieuwe bedreigingen voor de biodiversiteit ontstaan en zich verspreiden.
Het onderzoek benadrukt een belangrijk onderscheid: de aanwezigheid van een pathogeen betekent niet altijd een catastrofe, als soorten maar de tijd krijgen zich aan te passen. Dat geeft hoop dat de natuur zich zelfs na zware verliezen kan herstellen, zolang de genetische diversiteit en de juiste omstandigheden behouden blijven.
Museumcollecties helpen de geheimen van epidemieën uit het verleden te ontsluieren en zich voor te bereiden op toekomstige bedreigingen voor amfibieën.
