In de tropische regenwouden van Chocó in het westen van Ecuador en het zuiden van Colombia leeft een gewone nachtkikker, wiens luide klikkende roep al meer dan een eeuw vanuit struiken en bromelia's te horen is. Wetenschappers beschouwden haar lange tijd als een reeds bekende soort, totdat museumexemplaren uit de 19e eeuw hielpen de waarheid te onthullen: we hebben te maken met een aparte soort Pristimantis milpe, pas in 2026 beschreven.
Onderzoekers van de Pauselijke Katholieke Universiteit van Ecuador bestudeerden type-exemplaren die in de 19e eeuw in Ecuador waren verzameld en worden bewaard in het Natural History Museum in Londen. Vergelijking van oude exemplaren met levende populaties toonde aan dat de vroegere classificatie onjuist was. Als gevolg daarvan kreeg de soort, die regelmatig werd aangetroffen en gedocumenteerd, nooit een eigen wetenschappelijke naam.
Het verspreidingsgebied van Pristimantis milpe beslaat meer dan 67 duizend vierkante kilometer – van zeeniveau tot een hoogte van 1200 meter. De kikker is 's nachts actief; mannetjes laten kenmerkende klikgeluiden horen vanaf bladeren op enkele meters hoogte. Vrouwtjes onderscheiden zich door een opvallende kleuring van de liesstreek en dijen – oranje of blauwachtige tinten met zwarte vlekken, terwijl mannetjes er meer egaal uitzien.
De ontdekking benadrukt de waarde van natuurwetenschappelijke collecties: exemplaren die tientallen jaren hebben gelegen, maken het mogelijk oude determinaties te herzien en wetenschappelijke namen te koppelen aan echte populaties. In dit geval maakte de combinatie van historische specimens met moderne waarnemingen het mogelijk de soort als zelfstandig te erkennen.
De regio Chocó staat bekend om zijn hoge biodiversiteit, en de vondst laat zien dat zelfs wijdverspreide en gemakkelijk te vinden dieren verrassingen kunnen herbergen. De beschrijving is gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys en is gebaseerd op veldgegevens en museummateriaal.
Dergelijke gevallen herinneren ons eraan hoe belangrijk het is om oude determinaties zorgvuldig te vergelijken met de levende natuur, om niet het voor de hand liggende te missen.
