Nelle foreste pluviali del Chocó, nell'ovest dell'Ecuador e nel sud della Colombia, vive una comune rana notturna il cui forte richiamo schioccante si sente dai cespugli e dalle bromelie da più di un secolo. Gli scienziati l'hanno a lungo considerata una specie già nota, finché esemplari da museo del XIX secolo non hanno aiutato a rivelare la verità: davanti a noi c'è una specie distinta, Pristimantis milpe, descritta solo nell'anno 2026.
I ricercatori della Pontificia Università Cattolica dell'Ecuador hanno esaminato gli esemplari tipo raccolti in Ecuador nel XIX secolo e conservati al Museo di Storia Naturale di Londra. Il confronto tra i vecchi esemplari e le popolazioni viventi ha mostrato che la classificazione precedente era errata. Di conseguenza, la specie, che veniva regolarmente incontrata e documentata, non aveva mai ricevuto un proprio nome scientifico.
L'areale di Pristimantis milpe copre più di 67mila chilometri quadrati, dal livello del mare fino a 1200 metri di altitudine. La rana è attiva di notte; i maschi emettono caratteristici segnali schioccanti dalle foglie a diversi metri di altezza. Le femmine si distinguono per la colorazione vivace della zona inguinale e delle cosce, con toni arancioni o bluastri e macchie nere, mentre i maschi appaiono più uniformi.
La scoperta sottolinea il valore delle collezioni scientifiche naturali: esemplari conservati per decenni permettono di rivedere vecchie identificazioni e collegare i nomi scientifici alle popolazioni reali. In questo caso, la combinazione di reperti storici con osservazioni moderne ha permesso di riconoscere la specie come distinta.
La regione del Chocó è nota per l'alta biodiversità, e il ritrovamento mostra che anche animali ampiamente diffusi e facilmente osservabili possono riservare sorprese. La descrizione è pubblicata sulla rivista ZooKeys e si basa su dati di campo e materiali museali.
Casi come questo ricordano quanto sia importante verificare attentamente le vecchie identificazioni con la natura vivente, per non trascurare l'ovvio.
