Nel cuore della foresta pluviale tropicale di Hainan del parco nazionale, gli scienziati si sono imbattuti in quello che prima era considerato una comune rana del gruppo vietnamita. Si è rivelata una specie del tutto diversa — Rana hainan, o rana dalle dita solcate di Hainan. La scoperta, pubblicata nel 2026 sulla rivista ZooKeys, è il risultato di tre anni di lavoro sul campo e ha mostrato quanto accuratamente si debbano studiare anche le aree ben protette.
I ricercatori dell'Università Pedagogica di Hainan, insieme ai colleghi delle Università di Shenyang e Sun Yat-sen, hanno lavorato nella zona del monte Diaolo e nella riserva provinciale di Shanxi. Hanno raccolto campioni ad altitudini comprese tra 350 e 950 metri, tra foreste sempreverdi di latifoglie, dove sotto la volta crescono felci e arbusti e i ruscelli scorrono su un fondo roccioso. Le rane si riproducono in pozze stagionali e in tranquille anse dei ruscelli.
L'analisi molecolare dei geni mitocondriali e un confronto dettagliato della morfologia hanno confermato che gli esemplari formano una linea evolutiva separata, con notevoli differenze genetiche rispetto ai parenti più stretti. La nuova specie presenta una caratteristica macchia nera triangolare nella regione temporale, pieghe strette e diritte lungo il dorso e una particolare struttura delle dita con solchi. I maschi durante la riproduzione hanno un cuscinetto nuziale continuo di colore grigio-biancastro sul primo dito.
La foresta pluviale tropicale di Hainan è uno dei massicci meglio conservati di questo tipo in Cina. Il rilievo complesso, la varietà della vegetazione e la rete di ruscelli creano condizioni in cui possono nascondersi specie che non si trovano in nessun altro luogo. Il ritrovamento di un endemismo proprio qui sottolinea il ruolo del parco nazionale come vero serbatoio di biodiversità, e non semplicemente come territorio suggestivo.
Finora Rana hainan è nota solo da due zone protette. Il suo areale ristretto rende la specie vulnerabile a qualsiasi cambiamento ambientale — dal disboscamento ai cambiamenti climatici. Allo stesso tempo, l'esistenza stessa di una simile scoperta dimostra che le indagini sistematiche delle riserve continuano a produrre nuovi dati anche nel XXI secolo.
Ogni scoperta di questo tipo ricorda che la tutela della natura non è solo salvare specie già note, ma anche dare una possibilità a quelle che non abbiamo ancora fatto in tempo a notare.