Au cœur de la forêt tropicale humide du parc national de Hainan, des scientifiques sont tombés sur ce qu'ils prenaient pour une grenouille ordinaire du groupe vietnamien. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une espèce entièrement différente — Rana hainan, ou grenouille à doigts striés de Hainan. Cette découverte, publiée en 2026 dans la revue ZooKeys, est le fruit de trois années de travaux de terrain et montre à quel point il faut étudier avec soin même les territoires bien protégés.
Des chercheurs de l'Université normale de Hainan, avec des collègues des universités de Shenyang et Sun Yat-sen, ont travaillé dans la région du mont Diaolo et dans la réserve provinciale de Shangsi. Ils ont collecté des échantillons à des altitudes allant de 350 à 950 mètres, parmi des forêts sempervirentes de feuillus où poussent sous la canopée des fougères et des arbustes, et où des ruisseaux coulent sur un lit rocailleux. Les grenouilles se reproduisent dans des mares saisonnières et des eaux calmes des ruisseaux.
L'analyse moléculaire des gènes mitochondriaux et une comparaison détaillée de la morphologie ont confirmé que les individus forment une lignée évolutive distincte, avec des différences génétiques notables par rapport à leurs plus proches parents. La nouvelle espèce présente une marque noire triangulaire caractéristique sur la région temporale, des plis étroits et droits le long du dos et une structure particulière des doigts avec des stries. Pendant la reproduction, les mâles portent un coussinet nuptial continu gris-blanc sur le premier doigt.
La forêt tropicale humide de Hainan est l'un des massifs de ce type les mieux préservés de Chine. Le relief complexe, la diversité de la végétation et le réseau de ruisseaux créent des conditions où peuvent se cacher des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs. La découverte d'un endémique précisément ici souligne le rôle du parc national comme véritable réservoir de biodiversité, et non comme un simple territoire pittoresque.
Pour l'instant, Rana hainan n'est connue que de deux zones protégées. Son aire de répartition étroite rend l'espèce vulnérable à tout changement de son environnement — de la déforestation au changement climatique. En même temps, l'existence même d'une telle découverte montre que les inventaires systématiques des réserves continuent d'apporter de nouvelles données, même au XXIe siècle.
Chaque découverte de ce genre rappelle que la protection de la nature ne consiste pas seulement à sauver des espèces déjà connues, mais aussi à donner une chance à celles que nous n'avons pas encore eu le temps de remarquer.
