海南島の国立公園に広がる熱帯雨林の奥深くで、研究者たちは、これまでベトナム産のグループに属するありふれたカエルだと思われていた個体に出合った。ところが、それはまったく別の種、Rana hainan、すなわちハイナン溝趾ガエルだった。2026年に学術誌ZooKeysで発表されたこの発見は、3年間にわたる野外調査の成果であり、厳重に保護された地域であっても、いかに丹念な調査が必要かを示している。
海南師範大学の研究者たちは、瀋陽大学と中山大学の同僚とともに、吊羅山周辺とシャンシー省自然保護区で調査を行った。標高350～950メートルの常緑広葉樹林で標本を採集した。林床にはシダや低木が茂り、石の多い川底を渓流が流れている。カエルは季節ごとにできる水たまりや、渓流の流れの穏やかな淵で繁殖する。
ミトコンドリア遺伝子の分子解析と形態の詳細な比較により、これらの個体が独立した進化系統をなし、近縁種とは明確な遺伝的差異があることが確認された。この新種は、こめかみの部分にある特徴的な黒い三角形の斑紋、背に沿って伸びる細くまっすぐな隆条、そして溝のある指の独特な形をもつ。繁殖期のオスは、第1指に灰白色の婚姻瘤が一面に現れる。
海南島の熱帯雨林は、中国に残るこの種の森林のなかでも、とりわけ良好な状態が保たれている地域のひとつだ。複雑な地形、多様な植生、そして渓流網が、ほかでは見られない種がひそむ環境を形づくっている。ここで固有種が見つかったことは、国立公園が単に美しい場所であるだけでなく、生物多様性を支える真の宝庫であることを浮き彫りにしている。
現在、Rana hainanが確認されているのは、2か所の保護地域だけだ。分布域が狭いため、伐採から気候変動に至るまで、環境の変化に対して脆弱である。一方、この発見そのものが、21世紀になった今も、保護区の体系的な調査によって新たな知見が得られ続けていることを示している。
こうした発見の一つひとつが、私たちに思い起こさせる。自然保護とは、すでに知られている種を救うことだけではない。まだ私たちが気づいていない生き物たちに、生きる機会を与えることでもある。
