En el corazón de la selva tropical lluviosa del parque nacional de Hainan, los científicos se toparon con lo que antes consideraban una rana común del grupo vietnamita. Resultó ser una especie completamente distinta: Rana hainan, o rana de dedos surcados de Hainan. El descubrimiento, publicado en 2026 en la revista ZooKeys, fue el resultado de tres años de trabajo de campo y mostró hasta qué punto es necesario estudiar con detenimiento incluso los territorios bien protegidos.
Investigadores de la Universidad Normal de Hainan, junto con colegas de las universidades de Shenyang y Sun Yat-sen, trabajaron en la zona del monte Diaolo y en la reserva provincial de Shangsi. Recogieron muestras a altitudes de entre 350 y 950 metros, entre bosques latifoliados perennifolios donde bajo el dosel crecen helechos y arbustos, y los arroyos fluyen sobre un lecho pedregoso. Las ranas se reproducen en charcas estacionales y en remansos tranquilos de los arroyos.
El análisis molecular de genes mitocondriales y la comparación detallada de la morfología confirmaron que los individuos forman una línea evolutiva separada, con diferencias genéticas notables respecto a sus parientes más cercanos. La nueva especie presenta una característica marca negra triangular en la región temporal, estrechos pliegues rectos a lo largo del dorso y una estructura particular de los dedos con surcos. Durante la reproducción, los machos tienen una almohadilla nupcial continua de color grisáceo blanco en el primer dedo.
La selva tropical lluviosa de Hainan es uno de los macizos de este tipo mejor conservados de China. El relieve complejo, la diversidad de la vegetación y la red de arroyos crean condiciones en las que pueden ocultarse especies que no se encuentran en ningún otro lugar. El hallazgo de un endemismo precisamente aquí subraya el papel del parque nacional como un auténtico reservorio de biodiversidad, y no solo como un territorio hermoso.
Por ahora, Rana hainan solo se conoce de dos zonas protegidas. Su estrecha área de distribución hace que la especie sea vulnerable a cualquier cambio del medio ambiente, desde la tala hasta el cambio climático. Al mismo tiempo, la mera existencia de un descubrimiento así demuestra que los estudios sistemáticos de las reservas siguen aportando nuevos datos incluso en el siglo XXI.
Cada descubrimiento de este tipo recuerda que proteger la naturaleza no consiste solo en salvar especies ya conocidas, sino también en dar una oportunidad a aquellas que aún no hemos llegado a advertir.
