Fast ein halbes Jahrhundert lang zerbrach sich die Wissenschaft den Kopf darüber, warum im brasilianischen Atlantischen Regenwald plötzlich Frösche zu verschwinden begannen. Seit den 1970er Jahren wurde im Gebiet der biologischen Station Boracéia ein drastischer Rückgang der Populationen verzeichnet, doch die Ursache blieb ein Rätsel.
Nun hat die Analyse von Museumsexponaten, die bereits in den 1970–1980er Jahren gesammelt wurden, das Bild geklärt. Forscher des Smithsonian Instituts und der University of Pennsylvania entdeckten, dass in den Proben vor dem Jahr 1979 keine Spuren einer Infektion vorhanden waren, während in den Sammlungen der 1980er Jahre der Pilz Batrachochytrium dendrobatidis bei mehr als der Hälfte der Individuen nachgewiesen wurde.
Dieser Chytridpilz, der die Chytridiomykose verursacht, drang offenbar genau in jener Periode in die Region ein und breitete sich rasch unter den Amphibien aus, die keine Immunität besaßen. Die Arten, die am stärksten betroffen waren, starben vermutlich so schnell, dass infizierte Exemplare einfach nicht in die Sammlungen gelangten, während widerstandsfähigere Frösche die Infektion ohne massenhaftes Sterben überstanden.
Moderne Erhebungen aus den Jahren 2022–2024 zeigten ein hoffnungsvolles Bild: Von den 17 Arten, die in den alten Sammlungen vertreten sind, kommen 12 wieder an der Station vor. Die meisten Populationen haben sich erholt, obwohl der Pilz nach wie vor zirkuliert. Offenbar haben die überlebenden Arten im Laufe der Jahrzehnte eine erhöhte Toleranz gegenüber dem Erreger entwickelt.
Die Museumssammlungen haben einmal mehr ihren Wert bewiesen: Was jahrzehntelang in den Magazinen aufbewahrt wurde, ermöglichte die Rekonstruktion einer Epizootie, von der zum Zeitpunkt ihres Höhepunkts niemand wusste. Solche „Cold Cases“ der Ökologie helfen besser zu verstehen, wie neue Bedrohungen für die Biodiversität entstehen und sich ausbreiten.
Die Studie betont einen wichtigen Unterschied: Die Anwesenheit eines Erregers bedeutet nicht immer eine Katastrophe, wenn es den Arten gelingt, sich anzupassen. Das macht Hoffnung, dass die Natur selbst nach schweren Verlusten zur Erholung fähig ist, sofern die genetische Vielfalt und geeignete Bedingungen erhalten bleiben.
Museumssammlungen helfen, die Geheimnisse vergangener Epidemien zu lüften und sich auf künftige Bedrohungen für Amphibien vorzubereiten.
