Durante casi medio siglo, los científicos se devanaron los sesos tratando de explicar por qué las ranas comenzaron a desaparecer repentinamente en el Bosque Atlántico brasileño. Desde la década de 1970, en la zona de la estación biológica de Boracéia se registró una drástica reducción de las poblaciones, pero la causa seguía siendo un misterio.
Ahora, gracias al análisis de ejemplares de museo recolectados en los años 1970–1980, el panorama se ha aclarado. Investigadores del Instituto Smithsonian y de la Universidad de Pensilvania descubrieron que en las muestras anteriores a 1979 no había rastros de infección, mientras que en las colecciones de los años 1980 el hongo Batrachochytrium dendrobatidis estaba presente en más de la mitad de los individuos.
Este hongo quitridio, causante de la quitridiomicosis, al parecer penetró en la región precisamente en ese período y se propagó rápidamente entre los anfibios, que carecían de inmunidad. Las especies más afectadas probablemente morían tan rápido que los ejemplares infectados simplemente no llegaban a las recolecciones, mientras que las ranas más resistentes portaban la infección sin una mortandad masiva.
Los muestreos modernos de los años 2022–2024 mostraron un panorama alentador: de las 17 especies representadas en las antiguas colecciones, 12 vuelven a encontrarse en la estación. La mayoría de las poblaciones se han recuperado, aunque el hongo sigue circulando. Al parecer, a lo largo de las décadas las especies supervivientes desarrollaron una mayor tolerancia al patógeno.
Las colecciones de museo han demostrado una vez más su valor: lo que durante décadas se conservó en los almacenes permitió reconstruir una epizootia de la que nadie sabía nada en el momento de su auge. Estos «casos sin resolver» de la ecología ayudan a comprender mejor cómo surgen y se propagan las nuevas amenazas para la biodiversidad.
El estudio subraya una distinción importante: la presencia de un patógeno no siempre significa una catástrofe si las especies logran adaptarse a tiempo. Esto da esperanza de que, incluso tras pérdidas graves, la naturaleza pueda recuperarse si se conserva la diversidad genética y las condiciones adecuadas.
Las colecciones de museo ayudan a desvelar los secretos de las epidemias pasadas y a prepararse para las futuras amenazas a los anfibios.
