オーストラリア沖の遠く離れたロード・ハウ島で、研究者たちはミズナギドリの雛を発見し、その胃の中から総重量64グラムを超える894個のプラスチック片が見つかった。これは、この海鳥の個体群を16年間観察してきた中で新たな悲しい記録である。データによれば、近年、雛の胃の中のプラスチックの量は急激に増えており、これまでの「最悪のシナリオ」ももはや限界とは思えなくなっている。
ミズナギドリの親鳥は餌を求めて海へ飛び立ち、雛に魚やイカだけでなく、餌と間違えたプラスチックの破片も持ち帰る。雛が巣穴にいる80～90日の間に、雛はそうした「一食分」を何十も受け取る。2025年には一羽の鳥が894個の断片をため込み、2026年には67,4グラムの重さの644個の破片をため込んだ。以前は2012年に276個の物体が見つかって以来記録が保たれており、科学者たちはそれ以上は雛はとても生き延びられないと考えていた。
2023年以降、記録は毎年更新されている。プラスチックは胃の中の場所を占めるだけでなく、密集した塊を形成することがあり、押すとパリパリという音が聞こえる。研究によれば、そうした雛は体重が増えにくく、慢性的な健康問題に苦しむ可能性がある。海のプラスチックはますます手に入りやすくなっており、鳥たちは汚染がどれほど急速に進んでいるかを示す指標となっている。
ロード・ハウ島は地球上で最も清浄な場所の一つと考えられているが、それでもここではプラスチックが最も脆弱な住民にまで到達している。親鳥は瓶の破片やふた、見分けのつかない断片を持ち帰り、それらが雛の胃の中に蓄積される。これは偶然ではなく、過去数十年にわたる海洋環境におけるプラスチック廃棄物の体系的な増加の結果である。
観察は2007年から行われており、最初の十年間は状況は比較的安定していた。急激な跳ね上がりは最近始まり、海洋におけるプラスチック汚染の全体的な増加と一致している。科学者たちは、廃棄物削減のための対策がまだ問題の規模に追いついていないと強調している。
こうした一件一件は、海のプラスチックが消えるのではなく、食物連鎖に戻ってくることを思い起こさせる。ミズナギドリの雛たちは、私たちの日常の廃棄物が遠く離れた海の種の暮らしとどれほど密接に結びついているかを示している。
使い捨てプラスチックの使用削減と廃棄物リサイクルの改善は、今すぐこのプロセスを遅らせることができる最も効果的な手段であり続けている。
