Op het afgelegen Lord Howe-eiland voor de kust van Australië hebben onderzoekers een kuiken van een stormvogel gevonden met 894 stukjes plastic in de maag, met een totaalgewicht van meer dan 64 gram. Dit is een nieuw triest record in 16 jaar van observaties van de populatie van deze zeevogels. De gegevens tonen aan dat de hoeveelheid plastic in de magen van kuikens de afgelopen jaren sterk is toegenomen, en dat eerdere 'worstcasescenario's' al niet meer als het uiterste lijken.
De ouders van de stormvogels vliegen de zee op om voedsel te halen en brengen de kuikens niet alleen vis en inktvissen, maar ook stukjes plastic die ze voor voedsel aanzien. In de 80–90 dagen dat het kuiken in het hol zit, krijgt het tientallen van zulke 'porties'. In 2025 verzamelde één vogel 894 fragmenten, en in 2026 — 644 stukjes met een gewicht van 67,4 gram. Eerder bleef het record sinds 2012 staan, toen men 276 voorwerpen vond, en wetenschappers dachten dat een kuiken meer eenvoudigweg niet zou overleven.
Sinds 2023 wordt het record jaarlijks verbeterd. Plastic neemt niet alleen ruimte in de maag in, maar kan ook dichte ophopingen vormen, waardoor bij aanraking een knisperend geluid te horen is. Onderzoek toont aan dat zulke kuikens minder goed in gewicht toenemen en kunnen lijden aan chronische gezondheidsproblemen. Plastic in de oceaan wordt steeds toegankelijker, en de vogels blijken indicatoren te zijn van hoe snel de vervuiling toeneemt.
Het eiland Lord Howe geldt als een van de schoonste plekjes op aarde, maar zelfs hier bereikt plastic de meest kwetsbare bewoners. De ouders brengen scherven van flessen, doppen en onherkenbare fragmenten mee, die zich in de magen van de kuikens ophopen. Dit is geen toeval, maar het resultaat van een systematische toename van plastic afval in het mariene milieu in de afgelopen decennia.
De observaties worden sinds 2007 uitgevoerd, en de eerste tien jaar bleef het beeld relatief stabiel. De scherpe sprong begon onlangs en valt samen met de algemene toename van plasticvervuiling in de oceanen. Wetenschappers benadrukken dat maatregelen om afval te verminderen vooralsnog niet kunnen bijbenen met de omvang van het probleem.
Elk van deze gevallen is een herinnering dat plastic in zee niet verdwijnt, maar terugkeert in de voedselketens. De kuikens van de stormvogels laten zien hoe nauw onze dagelijkse afvalstoffen verbonden zijn met het leven van verre zeevogelsoorten.
Het verminderen van het gebruik van wegwerpplastic en het verbeteren van de afvalrecycling blijven de doeltreffendste stappen die dit proces nu al kunnen vertragen.
