באי המרוחק לורד האו מול חופי אוסטרליה מצאו חוקרים גוזל של סערון, שבקיבתו נמצאו 894 פיסות פלסטיק במשקל כולל של יותר מ-64 גרמים. זהו שיא עצוב חדש ב-16 שנות מעקב אחר אוכלוסיית עופות ים אלה. הנתונים מראים שבשנים האחרונות גדל בחדות מספר פיסות הפלסטיק בקיבות הגוזלים, ותרחישי ה"גרוע מכל" הקודמים כבר אינם נראים כגבול.
הורי הסערונים יוצאים לים להביא מזון ומביאים לגוזלים לא רק דגים ודיונונים, אלא גם פיסות פלסטיק שהם טועים בהם ומחשיבים אותם למזון. במשך 80–90 ימים, שבהם הגוזל יושב במחילה, הוא מקבל עשרות "מנות" כאלה. ב-2025 אספה עוף אחד 894 פיסות, וב-2026 — 644 פיסות במשקל 67.4 גרמים. קודם לכן החזיק השיא מאז 2012, כשמצאו 276 פריטים, והחוקרים סברו שגוזל פשוט לא ישרוד.
החל מ-2023 מתעדכן השיא מדי שנה. הפלסטיק לא רק תופס מקום בקיבה, אלא עשוי גם ליצור גושים צפופים, שבגללם נשמע קרקוש בעת לחיצה. מחקרים מראים שגוזלים כאלה עולים פחות במשקל ועלולים לסבול מבעיות בריאות כרוניות. הפלסטיק באוקיינוס נעשה זמין יותר ויותר, והעופות משמשים מדד לקצב שבו גדל הזיהום.
האי לורד האו נחשב לאחד המקומות הנקיים ביותר על פני כדור הארץ, אך גם כאן מגיע הפלסטיק אל היצורים הפגיעים ביותר. ההורים מביאים שברי בקבוקים, פקקים ופיסות שאינן ניתנות לזיהוי, המצטברים בקיבות הגוזלים. אין זה מקרה, אלא תוצאה של גידול שיטתי בפסולת פלסטיק בסביבה הימית בעשורים האחרונים.
המעקב נערך החל מ-2007, ובעשר השנים הראשונות נותרה התמונה יציבה יחסית. הזינוק החד החל לאחרונה והוא חופף לעלייה הכללית בזיהום הפלסטיק באוקיינוסים. החוקרים מדגישים שהצעדים לצמצום הפסולת טרם מדביקים את היקף הבעיה.
כל מקרה כזה הוא תזכורת לכך שהפלסטיק בים אינו נעלם, אלא חוזר לשרשרות המזון. גוזלי הסערונים מראים עד כמה קשורה הפסולת היומיומית שלנו לחייהם של מינים ימיים רחוקים.
צמצום השימוש בפלסטיק חד-פעמי ושיפור מיחזור הפסולת נותרו הצעדים היעילים ביותר שיכולים להאט את התהליך הזה כבר עכשיו.
