Di Pulau Lord Howe yang terpencil di lepas pantai Australia, para peneliti menemukan seekor anak burung petrel yang di dalam perutnya terdapat 894 potong plastik dengan berat total lebih dari 64 gram. Ini adalah rekor baru yang menyedihkan selama 16 tahun pengamatan terhadap populasi burung laut tersebut. Data menunjukkan bahwa dalam beberapa tahun terakhir jumlah plastik di perut anak-anak burung meningkat tajam, dan "skenario terburuk" sebelumnya sudah tidak lagi tampak sebagai batasnya.
Induk burung petrel terbang ke laut untuk mencari makanan dan membawa pulang untuk anak-anaknya bukan hanya ikan dan cumi-cumi, tetapi juga serpihan plastik yang mereka sangka sebagai makanan. Selama 80–90 hari, saat anak burung berada di dalam liang, ia menerima puluhan "porsi" semacam itu. Pada tahun 2025 seekor burung mengumpulkan 894 fragmen, dan pada tahun 2026 — 644 potong dengan berat 67,4 gram. Sebelumnya rekor bertahan sejak tahun 2012, ketika ditemukan 276 benda, dan para ilmuwan menduga bahwa anak burung tidak akan mampu bertahan hidup lagi.
Sejak tahun 2023 rekor itu diperbarui setiap tahun. Plastik tidak hanya memenuhi ruang di dalam perut, tetapi juga dapat membentuk gumpalan padat yang membuat terdengar bunyi krek saat ditekan. Penelitian menunjukkan bahwa anak-anak burung seperti itu lebih sulit menambah berat badan dan dapat menderita masalah kesehatan kronis. Plastik di laut semakin mudah ditemukan, dan burung-burung itu menjadi indikator seberapa cepat pencemaran bertambah.
Pulau Lord Howe dianggap sebagai salah satu sudut paling bersih di planet ini, tetapi bahkan di sini plastik sampai ke penghuni yang paling rentan. Induk burung membawa pecahan botol, tutup, dan fragmen yang tak dapat dibedakan, yang menumpuk di perut anak-anak burung. Ini bukan kebetulan, melainkan hasil peningkatan sampah plastik secara sistemis di lingkungan laut selama beberapa dekade terakhir.
Pengamatan dilakukan sejak tahun 2007, dan selama sepuluh tahun pertama keadaan tetap relatif stabil. Lonjakan tajam mulai terjadi belum lama ini dan bertepatan dengan pertumbuhan pencemaran plastik di lautan secara umum. Para ilmuwan menekankan bahwa upaya pengurangan sampah belum mampu mengimbangi skala masalah ini.
Setiap kasus semacam itu menjadi pengingat bahwa plastik di laut tidak hilang, melainkan kembali ke rantai makanan. Anak-anak burung petrel menunjukkan betapa eratnya kaitan sampah sehari-hari kita dengan kehidupan spesies laut yang jauh.
Mengurangi penggunaan plastik sekali pakai dan meningkatkan daur ulang sampah tetap menjadi langkah paling efektif yang dapat memperlambat proses ini sekarang juga.
