A più di cinque chilometri e mezzo di profondità non c'è luce solare. La pressione qui supera di molte centinaia di volte quella atmosferica, la temperatura dell'acqua è vicina al punto di congelamento e il cibo arriva sotto forma di rare particelle che scendono dagli strati superiori dell'oceano.
Un incontro sulla pianura abissale
Immagini insolite sono state ottenute durante la spedizione NA182 — Deep-Sea Habitats of the Hawaiian Archipelago, condotta dall'Ocean Exploration Trust con il supporto di NOAA Ocean Exploration.
La spedizione di venti giorni si svolge dal 22 settembre al 12 ottobre 2026 a bordo della nave scientifica E/V Nautilus. I veicoli a comando remoto esplorano creste sottomarine, monti e pianure abissali poco studiati nella zona dell'arcipelago hawaiano.
Durante una delle immersioni a sud delle isole Hawaii e a est dell'atollo Johnston, il veicolo ha individuato un verme calamaro a una profondità superiore a 5600 metri — circa 18 300 piedi.
Non un calamaro e non proprio un verme comune
Nonostante il nome, il verme calamaro non appartiene ai cefalopodi. È un verme anellide polichete, un parente lontano di molti organismi marini che vivono sul fondo.
Il nome Teuthidodrilus deriva dalle parole greche che significano «calamaro» e «verme». L'epiteto specifico samae fu dato in onore del popolo sama, che vive nella zona dell'arcipelago di Sulu, dove questo animale fu studiato per la prima volta.
Il verme calamaro fu scoperto nel 2007 nel mare di Sulawesi, tra l'Indonesia e le Filippine, e descritto scientificamente nel lavoro di Karen Osborn, Lawrence Madin e Greg Rouse, pubblicato su Biology Letters.
Gli esemplari studiati raggiungevano circa nove centimetri di lunghezza. Li distinguono dieci lunghi appendici anteriori e numerose strutture laterali che aiutano il nuoto nella massa d'acqua.
Sono proprio queste larghe «pale» setolose a creare nel video uno straordinario bagliore iridescente. Non è necessariamente una luce propria dell'animale: l'effetto arcobaleno nasce quando il fascio direzionale dell'apparecchio si riflette e si rifrange sulle sottili strutture del suo corpo.
Il verme calamaro sembra mostrarci che per far nascere il colore a volte non serve un raggio di sole. Bastano la luce, la forma e il punto d'incontro tra loro.
La vita tra il fondo e la massa d'acqua
La maggior parte dei parenti stretti del verme calamaro è legata al fondo marino. Ma Teuthidodrilus samae si è adattato al nuoto e passa il tempo nell'acqua poco sopra il fondale.
Per i biologi questi animali sono particolarmente interessanti. Permettono di vedere come l'evoluzione trasformi una struttura corporea già esistente, aprendo un diverso modo di muoversi e di vivere.
Ciò che in un verme bentonico poteva servire a spostarsi sulla superficie, nel suo parente natante si è trasformato in un sistema di ampi elementi natatori. Il corpo non è stato creato da zero: le sue possibilità si sono dispiegate e si sono combinate in una nuova configurazione.
Le prime osservazioni lasciavano supporre che i vermi calamaro raccogliessero con le lunghe appendici neve marina — particelle di sostanza organica che cadono lentamente dall'alto. La nuova registrazione amplia il quadro: forse la loro alimentazione non si limita al materiale in sospensione e comprende resti di animali più grandi.
Ma per confermarlo serviranno più osservazioni. Un solo incontro mostra la possibilità di un comportamento, non l'intera dieta della specie.
Un banchetto che continua la vita
Negli strati superiori dell'oceano l'energia arriva dal Sole. Nell'abisso il suo percorso è molto più lungo.
Resti di plancton, particelle di alghe, frammenti di corpi e prodotti del metabolismo scendono lentamente verso il fondo. Per la superficie può sembrare una fine, ma per gli abissi diventa una consegna di energia.
Alcuni organismi decompongono la materia organica, altri ne divorano le particelle, altri ancora si nutrono di questi stessi organismi. Così le sostanze entrano di nuovo nei corpi viventi, attraversano le catene alimentari e continuano a muoversi nell'ecosistema.
I vermi policheti svolgono un ruolo importante in questo ciclo. Partecipano alla trasformazione della materia organica e restituiscono le sostanze che essa contiene allo scambio tra gli organismi e l'ambiente.
Perciò lo strano pasto del verme calamaro non è un episodio secondario. È una piccola scena di un processo immenso, grazie al quale l'abisso rimane vivo.
