Sott'acqua, a sud della Tasmania, c'è un luogo di un raduno enorme. A circa un chilometro di profondità le anguille si radunano presso la montagna sottomarina Patience. I loro corpi sinuosi riempiono la colonna d'acqua — e ora gli scienziati sono riusciti a valutare la portata di questo movimento vivente.
Nel picco dell'accumulo stagionale qui può trovarsi circa 2,8 milione di anguille Diastobranchus capensis. È una stima calcolata dal team guidato da Ben Scoulding dell'organizzazione scientifica australiana CSIRO.
La montagna verso cui convergono le rotte
La quantità insolita di anguille presso Patience era nota da tempo. I pescatori le incontravano qui già alla fine del secolo scorso, e nel 2007 una telecamera subacquea mostrò l'accumulo in tutta la sua espressività.
Una nuova ricerca ha permesso di passare dalle immagini impressionanti a una stima quantitativa.
È emerso che nell'accumulo più grande esaminato i pesci occupavano uno spazio di circa tre chilometri in lunghezza, due chilometri in larghezza e fino a 150 metri sopra il fondo. Nel contempo la composizione della comunità cambiava: presso la montagna si radunano sia anguille sia pesci rossi atlantici (Hoplostethus atlanticus) — Hoplostethus atlanticus.
La profondità, che dalla superficie sembra uniforme, possiede una propria geografia di incontri.
Come il suono ha permesso di stimare l'invisibile
Contare milioni di pesci uno per uno è impossibile. Perciò i ricercatori hanno unito l'idroacustica e le riprese subacquee.
L'ecoscandaglio scientifico inviava impulsi sonori e registrava i segnali riflessi. Da essi si può stimare la distribuzione dei pesci nella colonna d'acqua. Tuttavia un solo eco non basta: specie diverse possono trovarsi vicine e contribuire al segnale complessivo.
Le telecamere subacquee hanno permesso di verificare chi esattamente si trovasse davanti agli strumenti. Confrontando le immagini con le misurazioni acustiche, il team ha stimato la quota di anguille e la portata del loro accumulo.
Così il suono ha reso misurabile ciò che lo sguardo umano non è in grado di abbracciare interamente. La telecamera mostrava singoli animali, mentre l'idroacustica rivelava il disegno spaziale del grande incontro.
Forse qui la specie continua
La spiegazione più probabile dell'accumulo è legata alla riproduzione. Nelle femmine esaminate sono state trovate uova sviluppate; anche gli stomaci vuoti sono coerenti con l'ipotesi di una preparazione alla deposizione.
Ma una parte importante della storia resta aperta: gli scienziati non hanno ancora stabilito con precisione quando e dove avvenga la deposizione stessa.
Non è chiaro nemmeno un altro aspetto — perché le anguille scelgano proprio Patience, sebbene nei dintorni vi siano altre montagne sottomarine con caratteristiche generali simili. Un possibile ruolo potrebbero averlo la posizione della montagna e le peculiarità delle acque circostanti, ma una risposta definitiva per ora non c'è.
Qui è particolarmente interessante distinguere la conoscenza dall'enigma. La portata dell'accumulo è già stata stimata. Le ragioni della sua sorprendente stabilità restano ancora da comprendere.
Il luogo d'incontro diventa un punto di osservazione
Patience si trova nel parco marino di Huon. La possibilità di tornare in questo tratto permette ai ricercatori di confrontare le osservazioni di anni diversi e di seguire lo stato della comunità.
Nella nuova stima della consistenza numerica è proprio questa prospettiva a contare: essa offre un punto di riferimento con cui confrontare i dati futuri. Dietro un numero impressionante comincia un lungo lavoro — conoscere le rotte degli animali, le peculiarità del loro ciclo vitale e le condizioni necessarie perché prosegua.
A cosa ci ha ricordato oggi l'oceano?
Ogni anguilla ha una vita propria e un proprio percorso. In un certo periodo questi percorsi convergono presso un'unica montagna sottomarina, creando un fenomeno di enorme portata.
La ricerca permette di vedere quanto strettamente una singola forma sia legata al luogo, al tempo e alla vita circostante. Nessun fotogramma contiene l'intera immagine. Essa si rivela gradualmente attraverso moltissime osservazioni, misurazioni e la curiosità umana.
E in questo c'è un miracolo semplice: mentre guardiamo le onde, nelle profondità continuano incontri da cui dipende il futuro della vita marina.
L'oceano custodisce uno spazio per ogni percorso. E là dove questi percorsi convergono, nasce il capitolo successivo della sua storia vivente.
