Bajo el agua, al sur de Tasmania, hay un lugar de enorme encuentro. A una profundidad de alrededor de un kilómetro, las anguilas se congregan junto a la montaña submarina Patience. Sus cuerpos serpenteantes llenan la columna de agua, y ahora los científicos han podido evaluar la magnitud de este movimiento vivo.
En el pico de la concentración estacional aquí puede haber alrededor de 2,8 millón de anguilas Diastobranchus capensis. Es una estimación calculada por el equipo dirigido por Ben Scoulding, de la organización científica australiana CSIRO.
La montaña hacia la que convergen los caminos
La inusual cantidad de anguilas junto a Patience se conocía desde hacía tiempo. Los pescadores las encontraban aquí ya a finales del siglo pasado, y en el año 2007 una cámara submarina mostró la concentración en toda su expresividad.
Una nueva investigación permitió pasar de las imágenes impresionantes a una estimación cuantitativa.
Resultó que en la concentración más grande examinada los peces ocupaban un espacio de aproximadamente tres kilómetros de largo, dos kilómetros de ancho y hasta 150 metros sobre el fondo. Al mismo tiempo, la composición de la comunidad cambiaba: junto a la montaña se reúnen tanto anguilas como ojos de vidrio atlánticos (Hoplostethus atlanticus) — Hoplostethus atlanticus.
La profundidad, que desde la superficie parece homogénea, posee su propia geografía de encuentros.
Cómo el sonido permitió evaluar lo invisible
Contar millones de peces uno por uno es imposible. Por eso los investigadores combinaron la hidroacústica y la filmación submarina.
La ecosonda científica enviaba impulsos sonoros y registraba las señales reflejadas. Con ellas se puede evaluar la distribución de los peces en la columna de agua. Sin embargo, un solo eco no basta: distintas especies pueden encontrarse cerca y contribuir a la señal general.
Las cámaras submarinas permitieron comprobar quiénes estaban exactamente ante los instrumentos. Al comparar las imágenes con las mediciones acústicas, el equipo estimó la proporción de anguilas y la magnitud de su concentración.
Así, el sonido hizo medible aquello que la mirada humana no es capaz de abarcar por completo. La cámara mostraba animales individuales, mientras que la hidroacústica revelaba el patrón espacial de un gran encuentro.
Quizá aquí continúa la especie
La explicación más probable de la concentración está relacionada con la reproducción. En las hembras examinadas se encontraron huevos desarrollados; los estómagos vacíos también concuerdan con la hipótesis de una preparación para el desove.
Pero una parte importante de la historia sigue abierta: los científicos aún no han establecido con exactitud cuándo y dónde se produce el propio desove.
Tampoco está claro lo otro: por qué las anguilas eligen precisamente Patience, aunque en las cercanías hay otras montañas submarinas con características generales similares. La posición de la montaña y las particularidades de las aguas circundantes podrían desempeñar un papel, pero por ahora no hay una respuesta definitiva.
Aquí es especialmente interesante distinguir entre el conocimiento y el enigma. La magnitud de la concentración ya se ha podido estimar. Las causas de su asombrosa estabilidad aún están por comprenderse.
El lugar de encuentro se convierte en un punto de observación
Patience se encuentra en el parque marino de Huon. La posibilidad de volver a este sector permite a los investigadores comparar observaciones de distintos años y seguir el estado de la comunidad.
En la nueva estimación de la población es precisamente esta perspectiva la que importa: ofrece un punto de referencia con el que se pueden cotejar los datos futuros. Tras una cifra impresionante comienza un trabajo prolongado: conocer las rutas de los animales, las particularidades de su ciclo vital y las condiciones necesarias para que este continúe.
¿De qué nos ha recordado hoy el océano?
Cada anguila tiene su propia vida y su propio camino. En un determinado período, estos caminos convergen junto a una misma montaña submarina, creando un fenómeno de enorme magnitud.
La investigación permite ver hasta qué punto una forma individual está ligada al lugar, al tiempo y a la vida que la rodea. Ninguna imagen abarca toda la escena. Esta se revela poco a poco a través de múltiples observaciones, mediciones y la curiosidad humana.
Y en ello hay un milagro sencillo: mientras miramos las olas, en las profundidades continúan los encuentros de los que depende el futuro de la vida marina.
El océano guarda un espacio para cada camino. Y allí donde estos caminos convergen, nace el siguiente capítulo de su historia viva.
