Di bawah air, di selatan Tasmania, ada sebuah tempat pertemuan raksasa. Pada kedalaman sekitar satu kilometer, belut-belut berkumpul di dekat gunung bawah laut Patience. Tubuh-tubuh mereka yang berkelok-kelok memenuhi kolom air — dan kini para ilmuwan mampu memperkirakan skala gerakan hidup ini.
Pada puncak kumpulan musiman, di sini bisa terdapat sekitar 2,8 juta belut Diastobranchus capensis. Ini adalah perkiraan hitungan tim yang dipimpin oleh Ben Scoulding dari organisasi ilmiah Australia CSIRO.
Gunung tempat jalur-jalur bertemu
Tentang jumlah belut yang tidak biasa di dekat Patience telah lama diketahui. Para nelayan telah menjumpainya di sini sejak akhir abad lalu, dan pada tahun 2007 kamera bawah air memperlihatkan kumpulan itu dalam segala kejelasannya.
Penelitian baru memungkinkan peralihan dari rekaman yang mengesankan menuju perkiraan kuantitatif.
Ternyata pada kumpulan terbesar yang diteliti, ikan-ikan menempati ruang sekitar tiga kilometer panjangnya, dua kilometer lebarnya, dan hingga 150 meter di atas dasar laut. Komposisi komunitasnya pun berubah: di dekat gunung itu berkumpul baik belut maupun ikan kepala besar Atlantik — Hoplostethus atlanticus.
Kedalaman yang dari permukaan tampak seragam memiliki geografi pertemuannya sendiri.
Bagaimana suara memungkinkan perkiraan atas yang tak terlihat
Menghitung jutaan ikan satu per satu tidak mungkin dilakukan. Karena itu para peneliti memadukan hidroakustik dan pemotretan bawah air.
Echosounder ilmiah memancarkan pulsa suara dan merekam sinyal yang dipantulkan. Dari sinyal itu dapat diperkirakan sebaran ikan di kolom air. Namun gema saja tidak cukup: berbagai spesies dapat berada berdekatan dan memberi kontribusi pada sinyal keseluruhan.
Kamera bawah air memungkinkan pemeriksaan siapa sebenarnya yang berada di depan alat-alat itu. Dengan memadankan gambar dan pengukuran akustik, tim memperkirakan proporsi belut dan skala kumpulan mereka.
Demikianlah suara membuat terukur apa yang tidak mampu dijangkau sepenuhnya oleh pandangan manusia. Kamera memperlihatkan hewan-hewan secara individual, sementara hidroakustik mengungkap pola spasial dari pertemuan besar itu.
Mungkin di sini garis keturunannya berlanjut
Penjelasan paling mungkin untuk kumpulan ini berkaitan dengan perkembangbiakan. Pada betina yang diperiksa ditemukan telur yang telah berkembang; lambung yang kosong juga sejalan dengan dugaan persiapan pemijahan.
Namun bagian penting dari kisah ini masih terbuka: para ilmuwan belum dapat memastikan secara tepat kapan dan di mana pemijahan itu sendiri berlangsung.
Hal lain juga belum jelas — mengapa belut memilih justru Patience, padahal di sekitarnya terdapat gunung bawah laut lain dengan ciri-ciri umum yang serupa. Posisi gunung dan karakteristik perairan di sekitarnya mungkin berperan, namun jawaban akhirnya belum ada.
Di sini sangat menarik untuk membedakan antara pengetahuan dan teka-teki. Skala kumpulan itu sudah berhasil diperkirakan. Alasan di balik kestabilannya yang menakjubkan masih harus dipahami.
Tempat pertemuan menjadi titik pengamatan
Patience berada di taman laut Huon. Kemungkinan untuk kembali ke kawasan ini memungkinkan para peneliti membandingkan pengamatan dari berbagai tahun dan memantau kondisi komunitas.
Dalam perkiraan jumlah terbaru, perspektif inilah yang penting: ia memberikan acuan yang dapat dibandingkan dengan data masa depan. Di balik satu angka yang mengesankan, dimulailah kerja panjang — mempelajari rute hewan, ciri-ciri siklus hidupnya, dan kondisi yang diperlukan untuk kelangsungannya.
Apa yang hari ini diingatkan oleh samudra?
Setiap belut memiliki kehidupannya sendiri dan jalannya sendiri. Pada periode tertentu, jalan-jalan itu bertemu di dekat satu gunung bawah laut, menciptakan fenomena berskala raksasa.
Penelitian ini memungkinkan kita melihat betapa eratnya satu bentuk kehidupan terkait dengan tempat, waktu, dan kehidupan di sekitarnya. Tidak ada satu bingkai pun yang mampu memuat seluruh gambaran. Gambaran itu terungkap sedikit demi sedikit melalui banyak pengamatan, pengukuran, dan rasa ingin tahu manusia.
Dan di dalamnya terdapat keajaiban sederhana: selagi kita memandang ombak, di kedalaman terus berlangsung pertemuan-pertemuan yang menentukan masa depan kehidupan laut.
Samudra menyimpan ruang bagi setiap jalan. Dan di tempat jalan-jalan itu bertemu, lahirlah bab berikutnya dari kisah kehidupannya.
