Unter Wasser, südlich von Tasmanien, gibt es einen Ort gewaltiger Zusammenkünfte. In etwa einem Kilometer Tiefe versammeln sich Aale nahe dem Unterwasserberg Mount Patience. Ihre sich windenden Körper füllen die Wassermasse – und nun konnten Wissenschaftler das Ausmaß dieser lebendigen Bewegung abschätzen.
Auf dem Höhepunkt der saisonalen Ansammlung können sich hier etwa 2,8 Millionen Aale befinden Diastobranchus capensisDies ist eine berechnete Schätzung des Teams unter der Leitung von Ben Scoulding von der australischen Wissenschaftsorganisation CSIRO..
Der Berg, an dem sich die Wege kreuzen
Die ungewöhnliche Menge an Aalen bei Patience war schon lange bekannt. Fischer begegneten ihnen hier bereits gegen Ende des vergangenen Jahrhunderts, und im Jahr 2007 zeigte eine Unterwasserkamera die Ansammlung in ihrer ganzen Ausdruckskraft.
Eine neue Studie ermöglichte den Übergang von beeindruckenden Aufnahmen zu einer quantitativen Schätzung.
Es zeigte sich, dass die Fische in der größten untersuchten Ansammlung einen Raum von etwa drei Kilometern Länge, zwei Kilometern Breite und bis zu 150 Metern über dem Grundeinnahmen. Dabei veränderte sich die Zusammensetzung der Gemeinschaft: Am Berg versammeln sich sowohl Aale als auch Atlantische Großköpfe – Hoplostethus atlanticus.
Die Tiefe, die von der Oberfläche aus gleichförmig erscheint, besitzt ihre eigene Geographie der Begegnungen.
Wie Schall das Unsichtbare messbar machte
Millionen Fische einzeln zu zählen ist unmöglich. Deshalb kombinierten die Forscher Hydroakustik und Unterwasseraufnahmen.
Ein wissenschaftliches Echolot sandte Schallimpulse aus und registrierte die reflektierten Signale. Anhand dieser lässt sich die Verteilung der Fische in der Wassermasse abschätzen. Doch ein einzelnes Echo reicht nicht aus: Verschiedene Arten können nebeneinander vorkommen und zum Gesamtsignal beitragen.
Unterwasserkameras ermöglichten es zu überprüfen, wer sich tatsächlich vor den Geräten befand. Indem das Team die Bilder mit den akustischen Messungen abglich, schätzte es den Anteil der Aale und das Ausmaß ihrer Ansammlung.
So machte der Schall messbar, was der menschliche Blick nicht vollständig zu erfassen vermag. Die Kamera zeigte einzelne Tiere, während die Hydroakustik das räumliche Muster der großen Zusammenkunft offenlegte.
Vielleicht setzt sich hier die Art fort
Die wahrscheinlichste Erklärung für die Ansammlung hängt mit der Fortpflanzung zusammen. Bei den untersuchten Weibchen fand man entwickelte Eier; auch die leeren Mägen passen zur Annahme einer Vorbereitung auf das Laichen.
Doch ein wichtiger Teil der Geschichte bleibt offen: Die Wissenschaftler haben noch nicht genau festgestellt, wann und wo das eigentliche Ablaichen stattfindet.
Unklar ist auch etwas anderes – warum die Aale gerade Patience wählen, obwohl es in der Nähe andere Unterwasserberge mit ähnlichen allgemeinen Eigenschaften gibt. Eine mögliche Rolle könnten die Lage des Berges und die Besonderheiten der umgebenden Gewässer spielen, doch eine endgültige Antwort gibt es bisher nicht.
Hier ist es besonders interessant, Wissen und Rätsel zu unterscheiden. Das Ausmaß der Ansammlung ließ sich bereits abschätzen. Die Gründe für ihre erstaunliche Beständigkeit gilt es noch zu verstehen.
Der Treffpunkt wird zum Beobachtungspunkt
Patience liegt im Huon-Marinepark. Die Möglichkeit, zu diesem Gebiet zurückzukehren, erlaubt es den Forschern, Beobachtungen aus verschiedenen Jahren zu vergleichen und den Zustand der Gemeinschaft zu verfolgen.
In der neuen Bestandsschätzung ist genau diese Perspektive wichtig: Sie liefert einen Orientierungspunkt, mit dem sich künftige Daten vergleichen lassen. Hinter einer eindrucksvollen Zahl beginnt eine langwierige Arbeit – die Routen der Tiere, die Besonderheiten ihres Lebenszyklus und die Bedingungen, die für seine Fortsetzung nötig sind, zu ergründen.
Woran hat uns der Ozean heute erinnert?
Jeder Aal hat sein eigenes Leben und seinen eigenen Weg. Zu einem bestimmten Zeitpunkt treffen diese Wege nahe einem einzigen Unterwasserberg zusammen und erzeugen ein Phänomen gewaltigen Ausmaßes.
Die Studie lässt erkennen, wie eng eine einzelne Form mit Ort, Zeit und dem umgebenden Leben verbunden ist. Kein einzelnes Bild fasst die ganze Szenerie. Sie erschließt sich nach und nach durch zahlreiche Beobachtungen, Messungen und menschliche Neugier.
Und darin liegt ein einfaches Wunder: Während wir auf die Wellen blicken, setzen sich in der Tiefe Begegnungen fort, von denen die Zukunft des marinen Lebens abhängt.
Der Ozean bewahrt Raum für jeden Weg. Und dort, wo diese Wege zusammenlaufen, entsteht das nächste Kapitel seiner lebendigen Geschichte.
