タスマニアの南の水中に、巨大な集まりの場所がある。深さ約一キロメートルのところで、ウナギたちは海底山ペイシェンスのそばに集まる。うねる体が水の層を埋め尽くす——そして今、科学者たちはこの生きた動きの規模を見積もることができた。
季節的な集積のピーク時には、ここに 約2,8百万匹のウナギ Diastobranchus capensisが存在しうる。これは オーストラリアの研究機関CSIROのベン・スコールディング率いるチームによる推定値だ.
道が集まる山
ペイシェンス付近の異常なほどのウナギの数は以前から知られていた。漁師たちは前世紀の終わりにはすでにここで彼らに出会っており、2007年には水中カメラがその集まりをありのままの迫力で映し出した。
新たな研究により、印象的な映像から定量的な評価へと移ることが可能になった。
調査された中で最も大規模な集まりでは、魚たちがおよそ 長さ三キロメートル、幅二キロメートル、海底から150メートルに至るまでの空間を占めていたことが明らかになった。さらに群集の構成は変化していた。山のそばにはウナギもアトランティック・オレンジラフィーも集まる—— Hoplostethus atlanticus.
水面からは一様に見える深さにも、独自の出会いの地理がある。
音がどのように見えないものを測ることを可能にしたか
何百万匹もの魚を一匹ずつ数えることは不可能だ。そこで研究者たちは水中音響学と水中撮影を組み合わせた。
科学用音響測深機が音のパルスを送り、反射した信号を記録した。それによって水中の魚の分布を見積もることができる。しかしエコーだけでは十分ではない。異なる種が近くにいて、全体の信号に寄与している可能性があるからだ。
水中カメラによって、装置の前に実際にいたのが誰なのかを確認できた。画像と音響測定を照らし合わせることで、チームはウナギの割合とその集まりの規模を見積もった。
こうして音は、人間の目では全体を捉えることのできないものを測定可能にした。 カメラは個々の動物を映し出し、水中音響学は大規模な集まりの空間的なパターンを明らかにした。
おそらくここで種は続いているのだろう
集まりの最も可能性の高い説明は繁殖に関係している。調査された雌からは発達した卵が見つかった。空の胃も、産卵への準備という仮説と矛盾しない。
しかし物語の重要な部分はまだ開かれたままだ。科学者たちは、産卵そのものがいつ、どこで行われるのかをまだ正確には突き止めていない。
もう一つ不明なのは—— なぜウナギたちはまさにペイシェンスを選ぶのかという点だ。近くには似た全体的特徴を持つ他の海底山もある。山の位置や周囲の水の特徴が何らかの役割を果たしている可能性はあるが、決定的な答えはまだない。
ここで特に興味深いのは、知識と謎を区別することだ。集まりの規模はすでに評価できた。その驚くべき安定性の理由は、これから理解されなければならない。
集まりの場所は観測点になる
ペイシェンスはヒューオン海洋公園の中にある。この区域に何度も戻ることができるおかげで、研究者たちは異なる年の観察を比較し、群集の状態を追跡することができる。
新たな個体数評価で重要なのはまさにこの視点だ。それは将来のデータと照らし合わせられる目安を与えてくれる。一つの印象的な数字の向こうには、長い取り組みが始まる——動物たちの移動経路、生活環の特徴、そしてそれを続けるために必要な条件を知ることだ。
今日、海は何を思い出させたのか？
どのウナギにも、それぞれの生とそれぞれの道がある。ある時期にそれらの道は一つの海底山のそばで交わり、巨大な規模の現象を生み出す。
この研究によって、個々の形が場所、時間、そして周囲の生命とどれほど密接に結びついているかが見えてくる。一枚の映像が全体像を収めることはない。それは多くの観察、測定、そして人間の好奇心を通じて少しずつ明らかになっていく。
そしてそこには素朴な驚きがある。私たちが波を見つめている間も、深海では海の生命の未来を左右する集まりが続いているのだ。
海はあらゆる道のために空間を保っている。そしてそれらの道が交わる場所で、その生きた物語の次の章が生まれる。
