予定になかった出会い
調査船 E/V Nautilus は、ハワイ諸島近海のこれまでほとんど研究されていなかった海底山脈や海山、深海平原を調査するため、ホノルルを出港した。航海は 22月から12月2026年までの期間を予定しており 、NOAA Ocean Explorationの支援を受けて行われている。
しかし、ハリケーンNoloがチームの当初の計画を変えた。船は予定していた海域を外れ、ライン諸島の火山帯にある古い海底の一画、スカルピン海嶺の南西に広がる公海へと向かった。
最初の潜航で、遠隔操作探査機 Little Hercules と Atalanta はさらに深く、 5 000メートルまで降下した。そこでカメラは、何匹もの「顔のない魚」をとらえた。
荒天のために航路は変わり、そしてまさにその新しい道で、海は研究者たちが目にするとは思っていなかった生命を見せた。
顔のつくりが異なる魚
「顔のない魚」という名は、その珍しい頭部の構造に由来する。 Typhlonus nasus。
その口は非常に低い位置、頭の下面にあり、正面から見るとほとんど目立たない。目は存在するが、皮膚の奥深くに隠れており、研究者によれば機能はごく限られている。二対の大きな鼻孔が頭の前端寄りにある。
カメラのズームのおかげで、チームはこれらの穴を注意深く観察し、魚の体に付着して移動する小さな寄生虫まで見ることができた。
完全な暗闇では、通常の視覚はほとんど利点をもたらさない。だからこそ、顔のない魚は環境を異なる方法で知覚する。化学信号、匂い、触覚が重要な役割を果たしている。
それは慣れた視覚の方法を「奪われている」のではない。その知覚は、ただ別の現実に合わせて組織されているだけなのだ。
人間ならばサーチライトで空間を照らさなければならないところで、この生命体は水そのものを直接読み取る。視覚像なしに、餌の存在、環境の動き、他の生物の接近を感じ取るのだ。
一世紀半以上にわたる付き合い
科学に知られた最初の代表個体は Typhlonus nasus が採集されたのは 1874年 、英国船 HMS Challenger による遠征の際であった。これは最初の大規模な世界一周海洋観測の旅だった。
1878年、動物学者アルベルト・ギュンターがこの種を科学的に記載した。その名はおおよそ「大きな鼻を持つ盲目の魚」と訳すことができ、発達の乏しい視覚と目立つ鼻孔を指し示している。
観察例はまれであるにもかかわらず、この種はかなり広く分布している。アラビア海、インドネシア、パプアニューギニア、日本、ハワイ、オーストラリアの近海で記録されており、主に水深およそ 4 000～5 000メートルで見られる。
2017年、オーストラリアの遠征 Sampling the Abyssの際に複数の標本が発見された。そのとき、この魚の珍しい外見が再び世界中の注目を集めた。
2026年の観察は新種の発見を意味するものではない。その価値は別のところにある。装置が数匹の魚を水面に引き上げることなく、自然環境の中で生きたまま見たのだ。カメラによって、彼らがその体のために形づくられた世界を自由に移動する様子を観察することができた。
不在が存在の別の形となる時
人間は自らの仕組みを容易に普遍的な手本とみなす。
私たちは目を探し——そしてこの魚はほとんど盲目だと言う。
見慣れた口を探し——そしてそれを顔のない魚と呼ぶ。
光を探し——そして深海を砂漠のように思い描く。
しかし海は示している。見慣れた特徴の不在は、まだ欠如を意味しないのだと。
光のない世界で、この魚の体は未完成にはならなかった。それは知覚の別の可能性を開いた。水中の化学物質、かすかな触れ、環境の振動が、この魚にとって独自の空間の像を形づくる——視覚的なものではないが、餌を見つけ、深海底平原で命を続けるのに十分なほど正確なものである。
これは可能性のより少ない世界ではない。環境との別の関係の体系なのだ。
まっすぐには探査できない海
NA182の遠征の歴史は、海の認識に関するもう一つの特徴を思い起こさせる。発見への道はめったにまっすぐではない。
研究者たちは航路を組み立て、潜航する海域を選び、作業時間を計算する。しかし海は起きていることの能動的な参加者であり続ける。風、波、ハリケーンが人間の計画を変え、それとともに観察の場も変える。
進路の変更は発見を保証するものではなく、自然現象をしるしに変えるものでもない。しかしそれは、当初の計画には存在しなかった新たな出会いの点を生み出す。
科学者たちは別の海底の区域の上にいた。装置は別の場所に潜航した。レンズには別の生き物たちが入った。
こうして航路の偶然が、科学的知識の一部となった。
海は今日、私たちに何を思い起こさせたのか。
知覚することは、必ずしも見ることを意味しない。
それぞれの生命の形は、独自の仕方で世界と接触する。あるものは光を頼りにし、別のものは音、匂い、触れ、電場、あるいは水の動きを頼りにする。それぞれが、周囲の空間を知り、それに応答する独自の方法を持っている。
顔のない魚は、生き始めるために光を待たない。それは深海と絶えず関わり合い、まさに自分に可能な方法でそれを読み取っている。
そして人間は、カメラを暗闇に向けることで、自らの知覚をも広げる機会を得る。
時には、より多くを見るために、光を加えるだけでは足りない。生命が私たちに馴染みのある形でできているはずだという期待を手放す必要がある。
海は今日、示した。世界は目が見えなくなるところで終わるのではない。視覚の向こう側では、生命が生命を知るという果てしない営みが続いている。
