Pod wodą, na południe od Tasmanii, znajduje się miejsce ogromnego spotkania. Na głębokości około kilometra węgorze gromadzą się w pobliżu podwodnej góry Patience. Ich wijące się ciała wypełniają ton wody — i teraz naukowcy zdołali oszacować skalę tego żywego ruchu.
W szczycie sezonowego skupienia może się tu znajdować około 2,8 miliona węgorzy Diastobranchus capensis. To szacunkowa ocena zespołu pod kierownictwem Bena Scouldinga z australijskiej organizacji naukowej CSIRO.
Góra, ku której zbiegają się drogi
O niezwykłej liczbie węgorzy w pobliżu Patience wiedziano od dawna. Rybacy spotykali je tu jeszcze pod koniec ubiegłego wieku, a w 2007 roku podwodna kamera pokazała skupienie w całej jego wyrazistości.
Nowe badanie pozwoliło przejść od imponujących kadrów do oceny ilościowej.
Okazało się, że w największym zbadanym skupieniu ryby zajmowały przestrzeń około trzech kilometrów długości, dwóch kilometrów szerokości i do 150 metrów nad dnem. Przy tym skład zbiorowiska się zmieniał: w pobliżu góry gromadzą się zarówno węgorze, jak i gardłosze atlantyckie — Hoplostethus atlanticus.
Głębia, która z powierzchni wydaje się jednorodna, ma własną geografię spotkań.
Jak dźwięk pozwolił oszacować to, co niewidoczne
Policzenie milionów ryb pojedynczo jest niemożliwe. Dlatego badacze połączyli hydroakustykę i podwodne zdjęcia.
Naukowy echosonda wysyłał impulsy dźwiękowe i rejestrował odbite sygnały. Na ich podstawie można oceniać rozmieszczenie ryb w toni wodnej. Jednak samo echo nie wystarcza: różne gatunki mogą znajdować się obok siebie i wnosić wkład w ogólny sygnał.
Podwodne kamery pozwoliły sprawdzić, kto dokładnie znalazł się przed przyrządami. Zestawiwszy obrazy z pomiarami akustycznymi, zespół oszacował udział węgorzy i skalę ich skupienia.
Tak dźwięk uczynił mierzalnym to, czego ludzkie oko nie jest w stanie ogarnąć w całości. Kamera pokazywała pojedyncze zwierzęta, a hydroakustyka odsłaniała przestrzenny wzór wielkiego spotkania.
Być może gatunek trwa tu dalej
Najbardziej prawdopodobne wyjaśnienie skupienia wiąże się z rozmnażaniem. U zbadanych samic odkryto rozwinięte ikry; puste żołądki również są zgodne z przypuszczeniem o przygotowaniach do tarła.
Ale ważna część historii pozostaje otwarta: naukowcy nie ustalili jeszcze dokładnie, kiedy i gdzie odbywa się samo tarło.
Niejasne jest też co innego — dlaczego węgorze wybierają właśnie Patience, choć w pobliżu znajdują się inne podwodne góry o podobnych ogólnych cechach. Pewną rolę mogą odgrywać położenie góry i właściwości otaczających wód, jednak ostatecznej odpowiedzi wciąż nie ma.
Szczególnie ciekawie jest tu rozróżniać wiedzę i zagadkę. Skalę skupienia udało się już oszacować. Przyczyny jego zadziwiającej trwałości dopiero trzeba zrozumieć.
Miejsce spotkania staje się punktem obserwacyjnym
Patience znajduje się w parku morskim Huon. Możliwość powracania na ten obszar pozwala badaczom porównywać obserwacje z różnych lat i śledzić stan zbiorowiska.
W nowej ocenie liczebności ważna jest właśnie ta perspektywa: daje ona punkt odniesienia, z którym można zestawiać przyszłe dane. Za jedną imponującą liczbą zaczyna się długa praca — poznanie tras zwierząt, osobliwości ich cyklu życiowego i warunków niezbędnych do jego kontynuacji.
O czym dziś przypomniał ocean?
Każdy węgorz ma własne życie i własną drogę. W pewnym okresie te drogi zbiegają się przy jednej podwodnej górze, tworząc zjawisko ogromnej skali.
Badanie pozwala zobaczyć, jak ściśle pojedyncza forma jest związana z miejscem, czasem i otaczającym życiem. Żadne ujęcie nie obejmuje całego obrazu. Odsłania się on stopniowo poprzez wiele obserwacji, pomiarów i ludzką ciekawość.
I jest w tym prosty cud: podczas gdy patrzymy na fale, w głębinach trwają spotkania, od których zależy przyszłość morskiego życia.
Ocean przechowuje przestrzeń dla każdej drogi. A tam, gdzie te drogi się schodzą, rodzi się następny rozdział jego żywej historii.
