Dưới nước, về phía nam Tasmania, có một nơi diễn ra cuộc tụ họp khổng lồ. Ở độ sâu khoảng một kilômét, những con cá chình tập trung quanh núi ngầm Patience. Những thân hình uốn lượn của chúng lấp đầy khối nước — và giờ đây các nhà khoa học đã có thể đánh giá quy mô của sự chuyển động sống động này.
Vào đỉnh điểm của mùa tụ họp, nơi đây có thể có khoảng 2,8 triệu con cá chình Diastobranchus capensis. Đây là ước tính của nhóm do Ben Scoulding thuộc tổ chức khoa học CSIRO của Úc.
Ngọn núi nơi các con đường hội tụ
Người ta đã biết từ lâu về số lượng cá chình bất thường quanh Patience. Ngư dân đã gặp chúng ở đây từ cuối thế kỷ trước, và vào năm 2007, một camera dưới nước đã ghi lại cảnh tụ họp với tất cả sự ấn tượng của nó.
Nghiên cứu mới đã cho phép chuyển từ những thước phim gây ấn tượng sang đánh giá định lượng.
Hóa ra trong đám tụ họp được khảo sát lớn nhất, cá chiếm một không gian khoảng ba kilômét chiều dài, hai kilômét chiều rộng và cao tới 150 mét trên đáy. Đồng thời thành phần quần thể thay đổi: quanh núi có cả cá chình lẫn cá đầu to Đại Tây Dương — Hoplostethus atlanticus.
Độ sâu, thứ từ trên mặt nước trông có vẻ đồng nhất, lại có địa lý gặp gỡ riêng của nó.
Âm thanh đã giúp đánh giá những gì vô hình như thế nào
Không thể đếm riêng từng con trong hàng triệu con cá. Vì vậy các nhà nghiên cứu đã kết hợp thủy âm học và quay phim dưới nước.
Máy dò âm thanh khoa học phát ra các xung âm và ghi lại tín hiệu phản xạ. Dựa vào đó có thể đánh giá sự phân bố của cá trong khối nước. Tuy nhiên chỉ riêng tiếng vọng là không đủ: các loài khác nhau có thể ở gần nhau và cùng đóng góp vào tín hiệu chung.
Các camera dưới nước cho phép kiểm tra chính xác ai đã ở trước thiết bị. Bằng cách đối chiếu hình ảnh với các đo đạc âm thanh, nhóm đã ước tính tỷ lệ cá chình và quy mô đám tụ họp của chúng.
Như vậy, âm thanh đã làm cho những gì mắt người không thể bao quát trọn vẹn trở nên có thể đo đếm được. Camera ghi lại từng cá thể riêng lẻ, còn thủy âm học hé lộ bố cục không gian của cuộc tụ họp lớn.
Có lẽ nòi giống vẫn tiếp nối ở nơi đây
Lời giải thích khả dĩ nhất cho sự tụ tập này gắn với việc sinh sản. Ở những con cái được khảo sát, người ta phát hiện trứng đã phát triển; những chiếc dạ dày trống rỗng cũng phù hợp với giả thuyết về việc chuẩn bị đẻ trứng.
Nhưng một phần quan trọng của câu chuyện vẫn còn bỏ ngỏ: các nhà khoa học vẫn chưa xác định chính xác việc đẻ trứng diễn ra khi nào và ở đâu.
Một điều khác cũng chưa rõ — vì sao lươn lại chọn đúng Patience, dù gần đó có những núi ngầm khác với những đặc điểm chung tương tự. Vị trí của ngọn núi và những nét đặc thù của vùng nước xung quanh có thể đóng vai trò nào đó, nhưng đến nay vẫn chưa có câu trả lời cuối cùng.
Ở đây, việc phân biệt đâu là hiểu biết và đâu là bí ẩn đặc biệt thú vị. Quy mô của đám tụ họp đã được đánh giá. Nguyên nhân khiến nó bền bỉ đến lạ kỳ vẫn còn chờ được làm sáng tỏ.
Điểm hẹn trở thành trạm quan sát
Patience nằm trong công viên biển Huon. Khả năng quay lại khu vực này cho phép các nhà nghiên cứu so sánh những quan sát của các năm khác nhau và theo dõi tình trạng của quần thể.
Trong ước tính số lượng mới, chính viễn cảnh này mới là điều quan trọng: nó mang lại một mốc tham chiếu để có thể đối chiếu với dữ liệu tương lai. Đằng sau một con số ấn tượng là công việc lâu dài — tìm hiểu lộ trình di chuyển của các cá thể, những nét đặc thù trong vòng đời của chúng và những điều kiện cần thiết để vòng đời ấy tiếp diễn.
Hôm nay đại dương đã nhắc nhở chúng ta điều gì?
Mỗi con lươn đều có cuộc đời riêng và con đường riêng. Vào một thời điểm nhất định, những con đường ấy hội tụ bên một núi ngầm, tạo nên một hiện tượng có quy mô khổng lồ.
Nghiên cứu cho phép ta thấy một hình thái riêng lẻ gắn bó chặt chẽ đến mức nào với nơi chốn, thời gian và sự sống xung quanh. Không một khung hình nào chứa đựng trọn vẹn bức tranh. Bức tranh ấy dần hé mở qua vô số quan sát, đo đạc và lòng tò mò của con người.
Và trong đó có một điều kỳ diệu giản dị: trong khi ta ngắm nhìn những con sóng, dưới sâu vẫn đang diễn ra những cuộc gặp gỡ mà tương lai của sự sống biển phụ thuộc vào đó.
Đại dương dành chỗ cho mỗi con đường. Và ở nơi những con đường ấy hội tụ, chương tiếp theo của câu chuyện sống động của đại dương được sinh ra.
