Cuando escuchamos la palabra «plástico», pensamos casi automáticamente en botellas, bolsas y microplásticos en el océano; en materiales sintéticos creados por el ser humano.
Pero la historia de los polímeros, similares a algunos bioplásticos modernos, comenzó mucho antes que nosotros.
Los microorganismos producen sus propios poliésteres: polihidroxialcanoatos, o PHA. Para las bacterias, esto es una especie de reserva: en ella almacenan carbono y energía que pueden utilizar más tarde. Ahora, los científicos han descubierto una parte inesperada de este ciclo natural:
los animales también son capaces de descomponer este «bioplástico».
Un pequeño gusano con una gran pista
Al descubrimiento de los investigadores condujo un inusual gusano marino, Olavius algarvensis , de apenas unos 12–25 milímetrosde longitud.
No tiene boca, ni estómago, ni intestinos, ni órganos excretores.
Vive en las arenas del Mediterráneo y depende totalmente de una comunidad de bacterias simbiontes situadas justo debajo de su tejido tegumentario.
Uno de estos socios bacterianos acumula PHA en cantidades enormes. Los investigadores determinaron que estos polímeros pueden constituir hasta 42% de las reservas de carbono del simbionte.
Y aquí surgió la pregunta clave: ¿puede el propio gusano utilizar este material como alimento?
Resultó que sí.
Los científicos descubrieron en Olavius una enzima capaz de descomponer el PHA en moléculas más simples: monómeros de hidroxialcanoato. Luego, estas moléculas pueden incorporarse a los procesos metabólicos del organismo.
Resulta un sistema sorprendente: las bacterias crean una reserva y el animal obtiene la posibilidad de utilizarla.
Pero la historia fue mucho más allá de un pequeño gusano.
El descubrimiento cobró escala
Los investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina comenzaron a buscar enzimas similares en otros animales.
Y las encontraron en más de 66 especies de nueve tipos diferentes de animales entre ellos gusanos marinos, esponjas, estrellas de mar, colémbolos e incluso lombrices de tierra.
Ante nosotros surge una visión completamente distinta del «plástico».
La naturaleza lleva mucho tiempo produciendo materiales similares a los plásticos biodegradables modernos.
Unos organismos los crean.
Otros son capaces de descomponerlos.
Y los productos de la descomposición regresan de nuevo al metabolismo.
El material no se convierte necesariamente en un punto final.
Puede seguir siendo parte del ciclo.
Pero esto no significa que los animales se coman nuestro plástico
Aquí es donde se traza una línea fundamental.
La investigación se refiere a PHA de origen natural, producidos por microorganismos.
No demuestra que Olavius u otros animales estudiados sean capaces de procesar botellas de PET, bolsas de polietileno u otros plásticos de origen petrolífero a los que estamos acostumbrados.
Y es precisamente esta distinción la que hace que el descubrimiento sea aún más interesante. El problema del plástico no es solo una cuestión de: «¿De qué está hecho?»
Hay una segunda pregunta: «¿Qué pasará con él después?»
Los sistemas naturales se formaron junto con mecanismos que devuelven las sustancias a los ciclos biológicos.
La humanidad, por su parte, ha aprendido a crear una enorme cantidad de materiales sintéticos mucho más rápido de lo que han aparecido formas seguras y escalables de devolverlos al ciclo.
Y es aquí donde un pequeño gusano marino se vuelve inesperadamente interesante, y no solo para los biólogos.
¿Qué ha añadido este descubrimiento al sonido del planeta?
Olavius algarvensis —una criatura diminuta sin boca ni intestino— cuenta una historia mucho más grande que sí misma.
La vida no existe solo gracias a la capacidad de crear.
Existe gracias a la capacidad de devolver lo creado al ciclo.
Y, tal vez, aquí es donde la naturaleza nos deja una pista de ingeniería muy práctica.
Al crear un nuevo material, no basta con preguntar: «¿De qué podemos hacerlo?»
Deberíamos plantearnos simultáneamente una segunda pregunta: «¿A dónde podrá regresar después de su uso?»
Porque en la naturaleza, el final de un proceso a menudo se convierte en el comienzo de otro.
Nada termina con el material. El ciclo continúa.
