प्रकृति ने मनुष्य से पहले ही प्लास्टिक का आविष्कार कर लिया था: और वह जानती है कि इसे कैसे रिसाइकिल करना है

जब हम “प्लास्टिक”शब्द सुनते हैं, तो लगभग अपने आप ही बोतलों, थैलियों और महासागरों में मौजूद माइक्रोप्लास्टिक के बारे में सोचने लगते हैं — यानी उन सिंथेटिक सामग्रियों के बारे में जिन्हें मनुष्य ने बनाया है।

लेकिन कुछ आधुनिक बायोप्लास्टिक जैसे पॉलिमर का इतिहास हमसे बहुत पहले शुरू हो गया था।

सूक्ष्मजीव अपने स्वयं के पॉलिएस्टर का उत्पादन करते हैं — पॉलीहाइड्रॉक्सीअल्कानोएट्स, या PHA। बैक्टीरिया के लिए यह एक तरह का भंडार है: इसमें वे कार्बन और ऊर्जा को संचित करके रखते हैं, जिसका उपयोग वे बाद में कर सकते हैं। अब वैज्ञानिकों ने इस प्राकृतिक चक्र का एक अप्रत्याशित हिस्सा खोज निकाला है:

जानवर भी ऐसे “बायोप्लास्टिक” को तोड़ने में सक्षम हैं।

एक बड़े संकेत वाला छोटा सा कीड़ा

शोधकर्ताओं को इस खोज तक एक असामान्य समुद्री कीड़े ने पहुँचाया Olavius algarvensis जिसकी लंबाई केवल लगभग 12–25 मिलीमीटरहै।

न तो इसका कोई मुँह है, न पेट, न आँतें और न ही उत्सर्जन अंग।

यह भूमध्य सागर की रेत में रहता है और पूरी तरह से अपने आवरण ऊतक के ठीक नीचे स्थित सहजीवी बैक्टीरिया के समुदाय पर निर्भर है।

इनमें से एक बैक्टीरिया पार्टनर भारी मात्रा में PHA जमा करता है। शोधकर्ताओं ने पाया है कि ये पॉलिमर सहजीवी के 42% कार्बन भंडारतक हो सकते हैं।

और यहीं पर एक मुख्य सवाल उठा: क्या वह कीड़ा खुद इस सामग्री का उपयोग भोजन के रूप में कर सकता है?

पता चला — हाँ।

वैज्ञानिकों ने Olavius में एक ऐसा एंजाइम पाया जो PHA को सरल अणुओं — हाइड्रॉक्सीअल्कानोएट मोनोमर्स — में तोड़ने में सक्षम है। फिर ये अणु जीव की चयापचय प्रक्रियाओं में शामिल हो सकते हैं।

यह एक अद्भुत प्रणाली बन जाती है: बैक्टीरिया भंडार बनाते हैं — और जानवर को इसका उपयोग करने का अवसर मिलता है।

लेकिन आगे चलकर यह कहानी एक छोटे से कीड़े से कहीं बड़ी हो गई।

खोज ने एक व्यापक रूप ले लिया

Max Planck Institute for Marine Microbiology के शोधकर्ताओं ने अन्य जानवरों में समान एंजाइमों की तलाश शुरू की।

और उन्हें 66 से अधिक प्रजातियों में पाया, जो नौ विभिन्न प्रकार के जानवरों से संबंधित हैं — समुद्री कीड़ों, स्पंज, स्टारफिश, स्प्रिंगटेल और यहाँ तक कि केंचुओं के बीच भी।

हमारे सामने 'प्लास्टिक' को देखने का एक बिल्कुल अलग नज़रिया आता है।

प्रकृति लंबे समय से आधुनिक बायोडिग्रेडेबल प्लास्टिक के समान सामग्री का उत्पादन कर रही है।

कुछ जीव उन्हें बनाते हैं।
अन्य उन्हें तोड़ने में सक्षम हैं।
और विघटन के उत्पाद वापस चयापचय में लौट आते हैं।

सामग्री का अंत होना ज़रूरी नहीं है।

यह चक्र का हिस्सा बना रह सकता है।

लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि जानवर हमारा प्लास्टिक खाते हैं

यहीं पर एक मौलिक रूप से महत्वपूर्ण सीमा रेखा खिंचती है।

यह शोध संबंधित है सूक्ष्मजीवों द्वारा उत्पादित प्राकृतिक मूल के PHA से।

यह यह नहीं दिखाता है कि Olavius या अन्य अध्ययन किए गए जानवर PET-बोतलों, पॉलीथीन बैग या पेट्रोलियम से बने हमारे सामान्य प्लास्टिक को संसाधित करने में सक्षम हैं।

और यही अंतर इस खोज को और भी दिलचस्प बनाता है। प्लास्टिक की समस्या केवल एक सवाल नहीं है: «यह किस चीज़ से बना है?»

दूसरा सवाल यह है: «बाद में इसका क्या होगा?»

प्राकृतिक प्रणालियाँ उन तंत्रों के साथ विकसित हुई हैं जो पदार्थों को जैविक चक्रों में वापस लाते हैं।

मानवता ने बड़ी मात्रा में सिंथेटिक सामग्री बनाना तो बहुत तेज़ी से सीख लिया, लेकिन उन्हें चक्र में वापस लाने के सुरक्षित और बड़े पैमाने पर लागू होने वाले तरीके उतनी तेज़ी से विकसित नहीं हुए।

और यहीं पर यह छोटा समुद्री कीड़ा अचानक न केवल जीवविज्ञानियों के लिए दिलचस्प हो जाता है।

इस खोज ने ग्रह की ध्वनि में क्या जोड़ा है?

Olavius algarvensis — बिना मुँह और आंतों वाला एक छोटा सा जीव — अपने आप से कहीं बड़ी कहानी बयां करता है।

जीवन केवल निर्माण करने की क्षमता के कारण ही अस्तित्व में नहीं है।
यह इसलिए अस्तित्व में है क्योंकि इसमें बनाई गई चीज़ों को वापस चक्र में लाने की क्षमता है।

और शायद, यहीं पर प्रकृति हमें एक बहुत ही व्यावहारिक इंजीनियरिंग संकेत दे रही है।

कोई नई सामग्री बनाते समय, केवल यह पूछना पर्याप्त नहीं है: «हम इसे किस चीज़ से बना सकते हैं?»

साथ ही दूसरा सवाल पूछना भी ज़रूरी है: «उपयोग के बाद यह कहाँ वापस जा सकेगा?»

क्योंकि प्रकृति में, एक प्रक्रिया का अंत अक्सर दूसरी प्रक्रिया की शुरुआत बन जाता है।

कोई भी चीज़ सामग्री पर समाप्त नहीं होती। चक्र चलता रहता है।