A más de cinco kilómetros y medio de profundidad no hay luz solar. La presión aquí supera en muchos cientos de veces la atmosférica, la temperatura del agua ronda el punto de congelación y el alimento llega en forma de escasas partículas que descienden desde las capas superiores del océano.
Un encuentro en la llanura abisal
Las imágenes insólitas se obtuvieron durante una expedición NA182 — Deep-Sea Habitats of the Hawaiian Archipelago, que lleva a cabo Ocean Exploration Trust con el apoyo de NOAA Ocean Exploration.
La expedición de veinte días se desarrolla del 22 de septiembre al 12 de octubre de 2026 a bordo del buque científico E/V Nautilus. Vehículos operados a distancia exploran crestas submarinas, montes y llanuras abisales poco estudiados en la zona del archipiélago de Hawái.
Durante una de las inmersiones, al sur de las islas Hawái y al este del atolón Johnston, el vehículo descubrió un gusano calamar a una profundidad superior a los 5600 metros —unos 18 300 pies.
Ni un calamar ni un gusano del todo común
A pesar del nombre, el gusano calamar no pertenece a los cefalópodos. Es un gusano anélido poliqueto, pariente lejano de muchos organismos marinos que viven en el fondo.
El nombre Teuthidodrilus proviene de las palabras griegas que significan «calamar» y «gusano». El epíteto específico samae se le dio en honor al pueblo sama, que vive en la zona del archipiélago de Sulu, donde se estudió por primera vez este animal.
El gusano calamar se descubrió en 2007 en el mar de Célebes, entre Indonesia y Filipinas, y se describió científicamente en el trabajo de Karen Osborn, Lawrence Madin y Greg Rouse, publicado en Biology Letters.
Los ejemplares estudiados alcanzaban aproximadamente nueve centímetros de longitud. Se distinguen por diez largos apéndices anteriores y numerosas estructuras laterales que les ayudan a nadar en la columna de agua.
Precisamente esos anchos «remos» erizados crean en el vídeo un extraordinario resplandor tornasolado. No es necesariamente luz propia del animal: el efecto irisado surge cuando el haz dirigido del aparato se refleja y se refracta en las finas estructuras de su cuerpo.
El gusano calamar parece mostrarnos que para que surja el color a veces no hace falta un rayo de sol. Basta con luz, forma y un punto de encuentro entre ambas.
La vida entre el fondo y la columna de agua
La mayoría de los parientes cercanos del gusano calamar está vinculada al fondo marino. Pero Teuthidodrilus samae se ha adaptado a nadar y pasa el tiempo en el agua, cerca del sustrato.
Para los biólogos, estos animales son especialmente interesantes. Permiten ver cómo la evolución transforma una estructura corporal ya existente, abriendo otra forma de movimiento y de vida.
Lo que en el gusano de fondo podía servir para desplazarse por la superficie se convirtió, en su pariente nadador, en un sistema de anchos elementos natatorios. El cuerpo no se creó de nuevo: sus posibilidades se desplegaron y se combinaron en una nueva configuración.
Las primeras observaciones permitían suponer que los gusanos calamar recogen con sus largos apéndices nieve marina —partículas de materia orgánica que caen lentamente desde arriba. La nueva grabación amplía el panorama: es posible que su alimentación no se limite al material en suspensión e incluya restos de animales más grandes.
Pero para confirmarlo harán falta más observaciones. Un solo encuentro muestra la posibilidad de un comportamiento, no la dieta completa de la especie.
Un festín que prolonga la vida
En las capas superiores del océano, la energía procede del Sol. En las profundidades abisales, su camino es mucho más largo.
Los restos de plancton, las partículas de algas, los fragmentos de cuerpos y los productos de la actividad vital descienden lentamente. Para la superficie, esto puede parecer un final, pero para las profundidades se convierte en un suministro de energía.
Unos organismos descomponen la materia orgánica, otros devoran sus partículas y otros se alimentan de esos mismos organismos. Así, las sustancias vuelven a entrar en los cuerpos vivos, recorren las cadenas tróficas y continúan su movimiento en el ecosistema.
Los gusanos poliquetos desempeñan un papel importante en este ciclo. Participan en el procesamiento de la materia orgánica y devuelven las sustancias que contiene al intercambio entre los organismos y el medio.
Por eso, el extraño banquete del gusano calamar no es un episodio secundario. Es una pequeña escena de un proceso inmenso gracias al cual el abismo sigue vivo.
