5キロ半を超える深さには太陽の光が届かない。ここでは圧力が大気圧の何百倍も高く、水温は氷点に近く、食料は海の上層から降りてくるまれな粒子としてしか供給されない。
深海平原での出会い
珍しい映像は探検の際に得られた NA182 — Deep-Sea Habitats of the Hawaiian Archipelago。これはOcean Exploration TrustがNOAA Ocean Explorationの支援を受けて実施しているものである。
20日間にわたる探検は 22月から12月2026年まで行われ 調査船 E/V Nautilusの船上で実施されている。遠隔操作機がハワイ諸島周辺のあまり研究されていない海底山脈、海山、深海平原を調査している。
ハワイ諸島の南、ジョンストン環礁の東でのある潜水の際、機体はイカムシを深さ 5600メートル超 ——およそ18300フィートで発見した。
イカでもなく、ごく普通の虫でもない
その名にもかかわらず、イカムシは頭足類に属さない。これは 多毛類の環形動物であり、海底に生息する多くの海洋生物の遠い親戚である。
その名は Teuthidodrilus ギリシャ語の「イカ」と「虫」を意味する言葉から作られた。種小名の samae は、この動物が最初に研究されたスールー諸島の地域に住むサマ族にちなんで名付けられた。
イカムシは2007年、インドネシアとフィリピンの間にあるスラウェシ海で発見され、カレン・オズボーン、ローレンス・マディン、グレッグ・ラウズによる論文で科学的に記載された。それは Biology Letters.
に掲載された。研究された個体はおよそ 九センチメートル の長さに達していた。彼らを特徴づけるのは十本の長い前方付属肢と、水中を泳ぐのを助ける多数の側部構造である。
まさにこの幅広で剛毛に覆われた「櫂」が、映像に並外れた玉虫色の輝きを生み出している。これは必ずしも動物自身の光ではない。虹色の効果は、機体の照射光がその体の微細な構造で反射し屈折するときに生じる。
イカムシは、色が生まれるのに時として太陽の光は必要ないと、私たちに示しているかのようだ。光と形、そしてそれらが出会う点があれば十分なのである。
海底と水塊の間の暮らし
イカムシの近縁種の大半は海底と結びついている。しかし Teuthidodrilus samae は遊泳に適応し、海底近くの水中で時を過ごす。
生物学者にとって、こうした動物はとりわけ興味深い。それらは、進化がすでに存在する体の構造をどのように作り変え、別の運動と生活の仕方を切り開くのかを見せてくれる。
海底に暮らす虫では表面を移動するために役立っていたものが、遊泳するその近縁種では幅広い櫂状の要素の系へと変わった。体が新たに作られたのではなく、その可能性が開かれ、新たな配置へと結び合わされたのである。
最初の観察からは、イカムシが長い付属肢で 海雪 ——上からゆっくりと降りてくる有機物の粒子——を集めていると推測された。新しい記録はその像を広げる。おそらく彼らの食性は懸濁物に限られず、より大きな動物の残骸も含むのであろう。
しかしこれを確認するには、さらに多くの観察が必要である。一度の遭遇は行動の可能性を示すものであって、種の完全な食性を示すものではない。
命を続ける饗宴
海の上層では、エネルギーは太陽からもたらされる。深海底では、その道のりははるかに長い。
プランクトンの残骸、藻類の粒子、体の断片、そして生命活動の産物がゆっくりと下へ降りていく。表面にとっては終わりに見えるかもしれないが、深みにとってはエネルギーの配達となる。
ある生物は有機物を分解し、別の生物はその粒子を食べ、また別の生物はそれら自身を食べる。こうして物質は再び生きた体に入り、食物連鎖を通り抜け、生態系の中で動き続ける。
多毛類はこの循環の中で重要な役割を果たす。彼らは有機物の分解に関わり、そこに含まれる物質を生物と環境の間の交換へと戻す。
だからこそ、イカムシの奇妙な食事は二次的な挿話ではない。それは、深淵が生き続けることを可能にする巨大な過程の、小さな一場面なのである。
