A mais de cinco quilômetros e meio de profundidade não há luz solar. A pressão aqui é muitas centenas de vezes superior à atmosférica, a temperatura da água está próxima do ponto de congelamento, e o alimento chega em raras partículas que descem das camadas superiores do oceano.
Encontro na planície abissal
Imagens incomuns foram obtidas durante a expedição NA182 — Deep-Sea Habitats of the Hawaiian Archipelago, realizada pelo Ocean Exploration Trust com o apoio do NOAA Ocean Exploration.
A expedição de vinte dias decorre de 22 de setembro a 12 de outubro de 2026 a bordo do navio científico E/V Nautilus. Veículos operados remotamente exploram cordilheiras submarinas pouco estudadas, montes e planícies abissais na região do arquipélago do Havaí.
Durante um dos mergulhos ao sul das ilhas havaianas e a leste do atol Johnston, o veículo encontrou um verme-lula numa profundidade superior a 5600 metros — cerca de 18 300 pés.
Nem lula, nem exatamente um verme comum
Apesar do nome, o verme-lula não pertence aos cefalópodes. É um verme anelídeo poliqueta, parente distante de muitos organismos marinhos que vivem no fundo.
O nome Teuthidodrilus formado a partir de palavras gregas que significam «lula» e «verme». O epíteto específico samae foi dado em homenagem ao povo sama, que vive na região do arquipélago de Sulu, onde este animal foi investigado pela primeira vez.
O verme-lula foi descoberto em 2007 no mar de Sulawesi, entre a Indonésia e as Filipinas, e descrito cientificamente no trabalho de Karen Osborn, Lawrence Madin e Greg Rouse, publicado em Biology Letters.
Os indivíduos estudados atingiam cerca de nove centímetros de comprimento. Distinguem-nos dez longos apêndices anteriores e numerosas estruturas laterais que ajudam a nadar na massa de água.
São precisamente esses largos «remos» cerrados que criam no vídeo um extraordinário brilho iridescente. Não é necessariamente a luz própria do animal: o efeito arco-íris surge quando o feixe dirigido do aparelho se reflete e se refrata nas estruturas finas do seu corpo.
O verme-lula parece mostrar-nos que, para surgir a cor, às vezes não é preciso um raio de sol. Basta luz, forma e um ponto de encontro entre ambas.
Vida entre o fundo e a massa de água
A maioria dos parentes próximos do verme-lula está associada ao fundo marinho. Mas Teuthidodrilus samae adaptou-se à natação e passa o tempo na água, perto do solo.
Para os biólogos, tais animais são especialmente interessantes. Permitem ver como a evolução transforma uma estrutura corporal já existente, abrindo um modo diferente de movimento e de vida.
O que num verme do fundo poderia servir para se deslocar à superfície transformou-se, no seu parente nadador, num sistema de largos elementos remadores. O corpo não foi criado de novo — as suas possibilidades revelaram-se e combinaram-se numa nova configuração.
As primeiras observações permitiam supor que os vermes-lula recolhem com os longos apêndices neve marinha — partículas de matéria orgânica que caem lentamente de cima. O novo registo amplia o quadro: é possível que a sua alimentação não se limite à suspensão e inclua restos maiores de animais.
Mas, para confirmar isso, serão necessárias mais observações. Um único encontro mostra a possibilidade de um comportamento, não a dieta completa da espécie.
Um banquete que continua a vida
Nas camadas superiores do oceano, a energia vem do Sol. Nas profundezas abissais, o seu percurso é consideravelmente mais longo.
Restos de plâncton, partículas de algas, fragmentos de corpos e produtos de atividade vital descem lentamente. Para a superfície, isso pode parecer um fim, mas para as profundezas torna-se uma entrega de energia.
Uns organismos decompõem a matéria orgânica, outros comem as suas partículas, e outros ainda se alimentam deles próprios. Assim, as substâncias voltam a entrar nos corpos vivos, passam pelas cadeias alimentares e continuam o seu movimento no ecossistema.
Os vermes poliquetas desempenham um papel importante neste ciclo. Participam na transformação da matéria orgânica e devolvem as substâncias nela contidas ao intercâmbio entre os organismos e o meio.
Por isso, a estranha refeição do verme-lula não é um episódio secundário. É uma pequena cena de um enorme processo graças ao qual o abismo permanece vivo.
